La Tierra está a salvo: así fue el impacto de DART que desvió al asteroide de su trayectoria

Una nave espacial que se estrelló contra un pequeño e inofensivo asteroide a millones de kilómetros de distancia logró cambiar su órbita, dijo la NASA al anunciar los resultados de su prueba para salvar el mundo. La agencia espacial intentó la primera prueba de este tipo hace dos semanas para ver si en el futuro una roca asesina podría apartarse del camino de la Tierra.

La nave espacial Dart cavó un cráter en el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre, arrojando escombros al espacio y creando un rastro de polvo y escombros similar a un cometa que se extiende varios miles de kilómetros. Se necesitaron días de observaciones del telescopio para determinar cuánto alteró el impacto la trayectoria del asteroide de 160 metros alrededor de su compañero, una roca espacial mucho más grande.

Antes del impacto, la pequeña luna tardó 11 horas y 55 minutos en dar la vuelta a su asteroide padre. Los científicos esperaban reducir 10 minutos, pero el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el impacto alteró la órbita del asteroide en unos 32 minutos. “Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar lista para lo que sea que el universo nos arroje”, dijo Nelson durante una sesión informativa en la sede de la NASA en Washington.

Ninguno de los asteroides representó una amenaza para la Tierra, y aún no lo hacen mientras continúan su viaje alrededor del Sol. Es por eso que los científicos eligieron a la pareja para el primer intento del mundo de alterar la posición de un cuerpo celeste. Lanzado el año pasado, el Dart del tamaño de una máquina expendedora, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, se destruyó cuando se estrelló contra el asteroide a 11 millones de kilómetros de distancia, a 22,500 kph. La prueba costó 325 millones de dólares.

El análisis de los datos obtenidos en las últimas dos semanas por el equipo de investigación de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA muestra que el impacto cinético de la nave espacial con su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide. Esto marca la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el movimiento de un objeto celeste y la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides.

“Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Después de todo, es el único que tenemos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad, lo que demuestra el compromiso del equipo excepcional de la NASA y sus socios de todo el mundo”.

Antes de su encuentro, la NASA había definido un cambio de período de órbita exitoso mínimo de Dimorphos como un cambio de 73 segundos o más. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces. “Este resultado es un paso importante hacia la comprensión del efecto completo del impacto de DART con su asteroide objetivo”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la NASA en Washington.

El equipo de investigación todavía está adquiriendo datos con observatorios terrestres en todo el mundo, así como con instalaciones de radar en el radar planetario Goldstone del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y el Observatorio Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencias en Virginia Occidental. Según reportan desde la agencia aeroespacial, están actualizando la medición del período con observaciones frecuentes para mejorar su precisión.

El enfoque ahora se está desplazando hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de impulso de la colisión de aproximadamente 22.530 kilómetros por hora de DART con su objetivo. Esto incluye un análisis más detallado de la “eyección”: las muchas toneladas de roca asteroidal desplazadas y lanzadas al espacio por el impacto. El retroceso de esta explosión de escombros mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos, un poco como un chorro de aire saliendo de un globo envía el globo en la dirección opuesta.

Para comprender con éxito el efecto del retroceso de la eyección, se necesita más información sobre las propiedades físicas del asteroide, como las características de su superficie y qué tan fuerte o débil es. Estos problemas aún se están investigando. “DART nos ha brindado algunos datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland.

Para este análisis, los astrónomos continuarán estudiando las imágenes de Dimorphos del enfoque terminal de DART y del Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, para aproximar la masa y la forma del asteroide. Aproximadamente dentro de cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea también está planeado para realizar estudios detallados de Dimorphos y Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos.

Johns Hopkins APL construyó y operó la nave espacial DART y administra la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. Las instalaciones telescópicas que contribuyeron a las observaciones utilizadas por el equipo DART para determinar este resultado incluyen: Goldstone, Green Bank Observatory, Swope Telescope en el Observatorio Las Campanas en Chile, Danish Telescope en el Observatorio La Silla en Chile y Las Cumbres Observatory global instalaciones de la red de telescopios en Chile y en Sudáfrica.

Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra antes o después de la colisión controlada de DART con Dimorphos.