La vacuna Covid que tiene un componente chileno está a punto de aprobarse: este podría ser su impacto

La pandemia ha estado retumbando durante dos años y probablemente seguirá retumbando en los próximos años. Y a pesar del entusiasmo reciente por los nuevos medicamentos para tratar el Covid, todavía son las vacunas las que respaldarán la ruta de salida de la pandemia de cada país.

La inmunización ha demostrado ser una forma muy eficaz de evitar que las personas desarrollen Covid grave. Se pueden administrar vacunas a un gran número de personas para ofrecer protección a largo plazo de una manera que otros tratamientos, como los medicamentos antivirales, no pueden. Las vacunas también reducen el riesgo de infectarse y transmitir el virus.

En la actualidad, hay muchas vacunas diferentes disponibles en todo el mundo, con miles de millones de dosis administradas. Sin embargo, debido a que se han comprado de manera desigual, con los países más ricos capturando la parte del león, solo la mitad del mundo ha recibido al menos una dosis de la vacuna Covid.

Por lo tanto, es bueno que haya vacunas adicionales prometedoras que pronto podrían estar ampliamente disponibles para aumentar los suministros, como la de Novavax.

Novavax es una vacuna de subunidad proteica, por lo que es diferente de las vacunas de ARNm desarrolladas por Moderna y Pfizer, las vacunas de vectores virales fabricadas por AstraZeneca y Johnson & Johnson, y las vacunas de virus inactivados fabricadas por Sinovac y Sinopharm.

Las vacunas de subunidades de proteínas contienen una parte clave de aquello contra lo que protegen. En este caso, para protegerse contra el coronavirus, contienen las proteínas de pico (Spike) que cubren la superficie del virus, que el sistema inmunológico puede reconocer fácilmente. Cuando se encuentre el virus real en el futuro, el sistema inmunológico tiene defensas que están capacitadas para atacar estas partes externas del virus y destruirlo rápidamente.

Las proteínas de la espiga, inofensivas por sí mismas, al no ser capaces de causar una infección por Covid, se fabrican, curiosamente, dentro de las células de la polilla. Luego, las proteínas se purifican y se agregan a un adyuvante, un ingrediente que mejora la respuesta inmune. El adyuvante aquí está hecho de un extracto del árbol de la corteza de jabón.

Este componente es una sustancia extraída del quillay que crece en Chile y que potencia el efecto de la vacuna. Estas saponinas se obtienen directamente en los laboratorios de Desert King, la empresa chilena dueña de varias patentes que dan origen al potenciador de vacunas, que entre otros grandes laboratorios, utiliza Novavax.

Este enfoque de subunidades no es nuevo. Las vacunas contra el virus del papiloma humano y la hepatitis B han utilizado métodos similares. Ambos son seguros y eficaces.

La vacuna Novavax Covid también parece funcionar bien. En los ensayos de fase 3 (la fase final de las pruebas en seres humanos) protegió en un 90% contra el desarrollo de Covid sintomático, y no se informaron casos graves entre los que recibieron la vacuna (y, por lo tanto, en esencia, se observó una protección del 100% contra la hospitalización y la muerte). Su perfil de seguridad parece ser al menos comparable, si no mejor, que el de las vacunas Pfizer y Moderna.

Estos análisis publicados enfrentaron la vacuna contra las variantes Alfa y Beta, pero no Delta. Sin embargo, un comunicado de prensa que cubre un ensayo que investiga el uso de Novavax como refuerzo sugiere que es altamente efectivo para generar anticuerpos, incluso contra Delta.

La vacuna de Novavax parece un producto muy interesante, pero su futuro depende de que sea autorizada por algunos de los reguladores clave del mundo.

Ha recibido autorización de uso de emergencia en Indonesia y Filipinas , y ha completado presentaciones para aprobación regulatoria al Reino Unido, el regulador de la UE, Canadá y también a la Organización Mundial de la Salud (OMS), que cubre recomendaciones para países de bajos ingresos. Se espera que sigan más presentaciones en otros países, incluidos Nueva Zelanda y EE.UU.

A corto plazo, la mayoría de los países ricos tienen existencias importantes de vacunas existentes, lo que significa que probablemente se cubran sus lanzamientos inmediatos y programas de refuerzo. La necesidad a más largo plazo de dosis adicionales en estos países es incierta.

Sin embargo, si la vacuna estuviera disponible en los países ricos, podría ser una herramienta útil para llegar a los vacilantes. Algunas personas que han evitado el ARNm recientemente desarrollado y los productos con vectores virales debido a preocupaciones de seguridad han dicho que tomarían una vacuna como la de Novavax que se basa en un método más tradicional.

Pero el uso más apropiado de Novavax durante el próximo año o dos sería ayudar a reducir la gran inequidad existente en la vacuna Covid. Solo el 6% de la población del África subsahariana ha recibido dos dosis de alguna vacuna Covid. En los países de bajos ingresos, menos del 5% ha recibido siquiera una dosis.

La vacuna Novavax también solo necesita refrigerarse en lugar de congelarse para su almacenamiento, lo que la convierte en un producto atractivo para los países de bajos ingresos. Sin embargo, para llegar a estos países, probablemente deba distribuirse a través del plan mundial de intercambio de vacunas, Covax, y obtener la vacuna autorizada por la OMS es un requisito previo para ello.

Además, sigue existiendo la preocupación de que los países de ingresos altos compren la mayoría de las dosis, independientemente de su necesidad. El Reino Unido, por ejemplo, tiene 60 millones de dosis bajo pedido y negocia con EE.UU. y la UE por 100 millones y 200 millones de dosis, respectivamente. Es poco probable que estos países los necesiten de verdad. Simplemente tiene que mejorarse el intercambio mundial de suministros disponibles.

Otro problema es que, según los informes, la empresa ha tenido problemas con el proceso de fabricación, y han surgido dudas sobre su capacidad para producir la vacuna en grandes cantidades. Se cree que esta es la razón principal por la que se han retrasado sus presentaciones para la aprobación regulatoria. Se esperaba que presentar para la autorización en la primera mitad de 2021.

India, sin embargo, puede venir al rescate aquí. El Serum Institute of India producirá las dosis de Novavax que se suministrarán a Indonesia y ya ha aumentado la producción de otras vacunas con licencia para su producción, en particular la vacuna AstraZeneca. Según los informes, el instituto produce 240 millones de dosis de vacunas Covid cada mes.

Tener vacunas adicionales seguras y efectivas será vital para minimizar el impacto futuro de Covid. Novavax parece un producto muy útil, pero desde una perspectiva global, las esperanzas descansan en su aprobación por la OMS y en la disponibilidad de suministros. Otros países seguirán con gran interés la toma de decisiones de la OMS y el desempeño de la vacuna en Indonesia y Filipinas.

* Michael Head, investigador senior en salud global, Universidad de Southampton