¿Por qué las cebras tienen rayas? Estudio podría tener la explicación al enigma

Evitar el ataque de las moscas que pican se considera cada vez más como el motor evolutivo de las rayas de cebra, aunque se desconoce el mecanismo preciso mediante el cual las rayas mejoran el ataque de los ectoparásitos.

Un equipo de investigación de la Universidad de California, liderado por el ecólogo norteamericano Tim Caro, estudió el comportamiento de los tábanos (moscas de los caballos) en las cercanías de las cebras y los caballos domésticos de color uniforme que viven en una granja de caballos en Gran Bretaña.

Las observaciones mostraron que un número menor de tábanos aterrizó en cebras que en caballos por unidad de tiempo. En un experimento en el que los caballos llevaban abrigos de tela de diferentes colores, los que llevaban un patrón de rayas sufrían tasas mucho más bajas de contacto y aterrizaje tábanos en sus mantos, en comparación con los mismos caballos que vestían de negro o blanco.

Estos hallazgos indican que, de cerca, las superficies rayadas impidieron que las moscas hicieran un aterrizaje controlado, pero no influyeron en el comportamiento a distancia. Para contrarrestar a las moscas, las cebras agitaban sus colas y huían de las molestias de las moscas mientras que los caballos mostraron mayores tasas de contracciones de la piel. Como consecuencia de las rayas de las cebras, muy pocos tábanos aterrizaron con éxito en las cebras y, como resultado del comportamiento cambiante de las cebras, pocos se quedaron mucho tiempo o buscaron sangre.

En resumen, la evidencia indica que las rayas previenen el aterrizaje efectivo de los tábanos una vez que están cerca del huésped, pero no impidieron que se acercaran desde una distancia. Además, las cebras parecen usar medios de comportamiento para evitar que los tábanos pasen tiempo con ellas a través de un constante movimiento de la cola e incluso huyendo. Como consecuencia de estas dos defensas morfológicas y de comportamiento, muy pocos tábanos pueden probar una cebra, relata el estudio.

La investigación señala que se necesita más trabajo sobre el pelaje gris en relación con la molestia de volar porque las rayas aparecerán en gris desde la distancia hasta las moscas. Además, el estudio descubrió que no había diferencias en las tasas a las que los tábanos se movían a través de la superficie de los abrigos a rayas o uniformes. Dado que las rayas blancas y negras emiten diferentes cargas de calor durante el día podrían confundir al insecto si intentara aterrizar en un capilar por sensibilidad térmica. Por lo tanto, las estrategias de defensa antiparasitaria tanto morfológicas como conductuales, parecen estar bajo una fuerte selección en las cebras.