Las innovaciones en el Nilo durante milenios ofrecen lecciones en la ingeniería de futuros sostenibles

África es el continente más vulnerable al impacto del cambio climático. Eso se debe en gran parte a que muchas de sus personas y gobiernos son demasiado pobres para hacer lo que se necesita para hacer frente a las nuevas condiciones previstas.

Sin embargo, África tiene una larga y exitosa historia de aprender a vivir con climas cambiantes.

De hecho, se cree que las grandes civilizaciones a lo largo del río Nilo en Egipto y Sudán se desarrollaron en respuesta a las presiones climáticas.

Esa historia de la adaptación debe aprovecharse mientras el mundo se enfrenta a los desafíos del siglo XXI. Como he documentado en un artículo reciente, la construcción de infraestructura, como presas y canales, ha permitido a las sociedades africanas crecer y prosperar a lo largo de los siglos, contrariamente a las críticas de los ecologistas modernos.

Hace entre 4000 y 6000 años, el norte de África disfrutaba de un clima húmedo y las comunidades agrícolas vivían en lo que ahora es el desierto del Sahara. Pero a medida que el clima de la región se secó, la gente emigró hacia el río Nilo, la fuente de agua restante más confiable .

Muchas más personas que vivían juntas, compitiendo por recursos limitados de tierra y agua , necesitaban nuevas tecnologías y reglas sociales para sobrevivir. Esto, a su vez, requería una gobernanza eficaz. Las pirámides construidas por los Reinos del Nilo que surgieron todavía se mantienen como monumentos al éxito de esas sociedades para hacer frente a la variabilidad y el cambio climáticos.

Las comunidades del Nilo lograron resiliencia al combinar innovaciones sociales y políticas con cambios diseñados en su entorno físico. En particular, aprendieron a utilizar las crecidas del río Nilo para regar los campos a lo largo del río, asegurándose de que siempre tuvieran suficiente comida para satisfacer sus necesidades.

Debido a que la prosperidad y la estabilidad de la sociedad dependían de esta agricultura, el flujo del río se monitoreó y registró cuidadosamente. Se esperaba que los administradores hicieran predicciones tempranas de sequías e inundaciones para poder planificar el suministro de alimentos y evitar hambrunas desestabilizadoras y disturbios civiles, manteniendo así la reputación de sus gobernantes.

Siglos más tarde, sus registros fueron utilizados por científicos hidrológicos para desarrollar nuevos métodos estadísticos, que todavía están siendo utilizados por los administradores de recursos hídricos de todo el mundo para analizar caudales fluviales impredecibles.

A medida que la población crecía, ya no era suficiente predecir cuándo serían las inundaciones. Se tuvo que poner más tierra en cultivo para producir suficientes cultivos. Entonces se construyó la infraestructura, con canales para llevar el agua a nuevos campos y estanques poco profundos para almacenarla y extender la temporada de crecimiento.

Pero el clima siguió siendo un desafío. Cuando hubo sequía en Etiopía o África Oriental, las fuentes distantes del Nilo, una inundación débil significó una temporada de pobreza para Egipto y Sudán. Los problemas crecieron en el siglo XIX cuando, con la región ahora bajo control británico, el riego del Nilo no solo alimentaba a la gente sino que también suministraba algodón a las fábricas textiles británicas.

Las autoridades coloniales advirtieron que, a menos que se dispusiera de más agua de manera más confiable, existía el riesgo de “grandes caídas en las ganancias y un mayor peligro de disturbios políticos”. Entonces, alentados por los británicos pero pagados por los egipcios, se encargó a los ingenieros que construyeran más presas y canales para dominar más tierras. Una presa construida en Asuán, en el Alto Egipto, almacenó suficiente agua para permitir la siembra de dos cultivos cada año.

Sin embargo, la demanda de agua aumentó sin cesar, tanto en Sudán como en Egipto. Las pequeñas represas no almacenaron suficiente agua para satisfacer las necesidades de Egipto en un año de sequía que a veces redujo el flujo del Nilo a menos de la mitad de su promedio.

Para evitar una posible crisis, el gobierno británico planeó un complejo plan para almacenar agua en el lago Victoria en África Oriental y liberarla cuando fuera necesario para Egipto y Sudán. Parte de este plan era construir el canal Jonglei de 360 km para desviar parte del río alrededor de los pantanos de Sudd en el sur de Sudán, donde la mitad se pierde por evaporación (y que también emite grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero).

Cuando Egipto se independizó en 1952, no estaba dispuesto a arriesgar su seguridad hídrica en proyectos en otros países. Así que construyó su propio proyecto, la enorme presa de Aswan High, completada en 1970, que almacena suficiente agua para mantener los suministros durante la peor sequía en 100 años.

High Dam fue fuertemente criticada por motivos ambientales y económicos. Pero ha mantenido segura el agua de Egipto durante 50 años incluso cuando su población se triplicó a más de 100 millones y su producto interno bruto per cápita creció.

El desafío actual es emular estos éxitos. Esto requerirá que las sociedades desarrollen y acuerden estrategias futuras, y luego las implementen con éxito.

Si bien los faraones podían gobernar por decreto, las democracias son más complejas.

Además, para los países africanos en particular, el apoyo financiero y técnico a menudo viene con condiciones. Los proyectos de ingeniería que involucran la construcción de presas y canales que afectan ríos y humedales aún son controvertidos.

Entonces Etiopía tuvo que usar sus propios recursos muy limitados para construir su Gran Presa Renacentista Etíope. La construcción del canal de Jonglei fue detenido por la guerra civil en 1984. El gobierno de Sudán del Sur está considerando cooperar con Egipto para completarlo. Pero tendrá que convencer a la comunidad internacional de desarrollo de que los impactos en el humedal Sudd son aceptables.

En ambos casos, la diferencia es que ahora existe un amplio acuerdo sobre la necesidad de limitar el cambio climático. Tanto la presa de Etiopía como el canal de Jonglei podrían contribuir a ese objetivo. La presa producirá electricidad limpia que reemplazará a los generadores diesel sucios en toda la región. Además de hacer más disponible el agua y apoyar el desarrollo agrícola local, el Canal de Jonglei podría reducir las emisiones de metano del Sudd que están agravando el calentamiento global.

También son importantes otras medidas para utilizar el agua de manera más inteligente y reutilizar las aguas residuales . El gobierno egipcio ya ha tomado medidas para mejorar la productividad agrícola y evitar que sus agricultores desperdicien agua escasa en cultivos sedientos como el azúcar y el arroz.

La historia del Nilo ha demostrado que la infraestructura de gestión del agua puede proporcionar resistencia a los desafíos climáticos. Más intervenciones de ingeniería a lo largo del Nilo podrían generar electricidad limpia y expandir el riego para alimentar y crear medios de vida para la gente de la región. Pero décadas de controversia sobre las presas de Asuán y Renaissance y el canal de Jonglei han demostrado que debe haber suficiente acuerdo entre las partes involucradas antes de que tales proyectos puedan continuar.

La amenaza del cambio climático podría servir de catalizador para seguir avanzando. Pero sin innovación y cooperación, las comunidades del Nilo enfrentan un futuro incierto.

* Profesor adjunto visitante, Escuela de Gobernanza, Universidad de Witwatersrand