A medida que la variante Ómicron del SARS-CoV-2 continúa su alboroto global, los fabricantes de vacunas están invirtiendo recursos en ensayos clínicos de vacunas contra el Covid-19 adaptadas a la variante altamente transmisible. Pero una serie de estudios preliminares en animales sugieren que los refuerzos específicos de Ómicron no ofrecen ninguna ventaja sobre una tercera dosis de las vacunas actuales.
La mayoría de los estudios involucraron solo una pequeña cantidad de animales, solo ocho primates, en un caso, y ninguno ha sido revisado por pares. Pero ofrecen pistas tempranas de que una sola dosis de una vacuna personalizada no cambiará el juego contra Ómicron.
“Lo que estamos viendo a partir de estos estudios preclínicos en modelos animales es que un refuerzo con una variante de la vacuna en realidad no funciona mejor que un refuerzo con la vacuna actual”, dice David Montefiori, director del Laboratorio de Vacunas contra el SIDA. Investigación y Desarrollo en el Centro Médico de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, que ha estado estudiando las vacunas contra el COVID-19.
Vacuna a medida
Desde que se identificó por primera vez en noviembre, Ómicron se ha convertido en la variante dominante a nivel mundial. Su biología difiere significativamente de la de la cepa ‘ancestral’ original de SARS-CoV-2, en la que se basan las vacunas aprobadas actualmente. Las diferencias podrían explicar por qué tres dosis de vacunas existentes son menos potentes contra Ómicron que contra otras variantes.
Los cambios en el virus obligaron a los fabricantes de las vacunas basadas en ARNm ampliamente utilizadas a desarrollar formulaciones compatibles con Ómicron. Tanto Pfizer como Moderna anunciaron a fines de enero que habían iniciado ensayos clínicos de sus inyecciones específicas de Omicron. Estos deberían arrojar datos en los próximos meses.
Mientras los científicos esperan los resultados, los estudios en animales publicados como preprints ofrecen una visión preliminar de la utilidad potencial de estas vacunas actualizadas.
Un estudio examinó las respuestas inmunitarias de ocho macacos rhesus (Macaca mulatta) que recibieron tres dosis de la vacuna: dos dosis de la vacuna original de Moderna y un refuerzo de la misma inyección o una versión que incorporó la proteína espiga fuertemente mutada de Ómicron, que utiliza el virus para entrar en las células humanas. Los autores encontraron que los monos reforzados con cualquiera de las vacunas generaron una amplia respuesta de anticuerpos contra todas las variantes de interés, incluido Ómicron.
Es importante destacar que los refuerzos también tuvieron un efecto positivo en las células B de memoria, que son responsables de producir anticuerpos para defenderse de un virus. Tanto la vacuna original como la inyección actualizada provocaron un aumento en los niveles de células B de memoria de “reacción cruzada” de los animales, aquellas que se dirigen a muchas variantes, no solo a la de la vacuna.
“Por ahora, eso es algo muy bueno”, dice Robert Seder, coautor del artículo e inmunólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU. en Bethesda, Maryland. “Significa que todavía podemos cubrir todas las variantes conocidas con un refuerzo de las vacunas actuales”. Sin embargo, advierte que el estudio solo examinó las respuestas inmunitarias hasta cuatro semanas después del refuerzo y dice que no está claro cuánto durará el aumento en la producción de anticuerpos.
Refuerzo contra refuerzo
El grupo de Seder también expuso animales reforzados con la vacuna original o la versión compatible con Ómicron a Ómicron. “Cualquiera de los impulsos cierra por completo la replicación viral en dos días”, dice. Tanto en este experimento como en el que analiza las respuestas de las células B de memoria, la vacuna específica de Ómicron no mostró ninguna ventaja significativa sobre la original.
Un estudio de ocho animales no es definitivo. Pero dada la escala de tiempo condensada al estilo de una pandemia, el estudio tiene valor, dice Montefiori.
De acuerdo con los resultados de los primates, un estudio en ratones encontró que administrar un refuerzo compatible con Ómicron después de dos dosis de la vacuna basada en ARNm no ofrecía más beneficios que un refuerzo estándar. El estudio también analizó la vacuna específica de Ómicron en ratones ‘ingenuos’, aquellos que no habían sido inmunizados previamente, y descubrió que los roedores producían altos niveles de potentes anticuerpos contra la variante. Pero esos anticuerpos tenían una capacidad limitada para inhibir otras variantes clave de Covid-19. Un estudio separado en ratones ingenuos inmunizados con una vacuna de ARNm compatible con Ómicron informó resultados similares.
Un cuarto estudio investigó una vacuna de “ARN replicante”. A diferencia de las vacunas de ARNm ampliamente utilizadas, esta codifica tanto un fragmento del virus como una enzima para amplificar la expresión de ese fragmento. Los científicos administraron tres dosis de la vacuna de ARN replicante, fabricada por HDT Bio en Seattle, Washington, a ratones: dos dosis basadas en la cepa ancestral SARS-CoV-2 seguidas de un solo refuerzo específico de Ómicron.
La tercera dosis no produjo una respuesta inmunitaria elevada contra Ómicron. Pero tal respuesta se observó en ratones que recibieron una dosis de vacuna basada en la cepa ancestral y dos dosis de la vacuna específica de Ómicron.
“Lo que estos estudios nos están enseñando son las reglas de participación del sistema inmunitario cuando se refuerza con una vacuna variante”, dice Montefiori. Esas reglas sugieren que el refuerzo único de una vacuna compatible con variantes probablemente no sea la solución, dice. “Hay preguntas importantes que aún deben abordarse. Con suerte, los estudios Ómicron de Moderna y Pfizer en humanos harán eso”.
