Laura Pérez, astrónoma chilena gana “los oscar de la Ciencia”, uno de los premios científicos más importantes del mundo

En 2021, un grupo de astrónomos descubrió un candidato a planeta Gigante Caliente de Gas, un monstruo gaseoso. El objeto, emplazado a 443 años luz de la Tierra, gira alrededor de la protoestrella, Elias 24, bautizada con ese nombre en honor al astrónomo estadounidense Jonathan Elias, quien la descubrió a mediados del siglo XX.

“La detección de este candidato es notable, ALMA nos mostró los espacios aparentemente vacíos en el disco de material que rodea a Elias 24, y sabiendo esto, decidimos emprender un nueva observación pero esta vez usando un instrumento ubicado en el Observatorio Paranal de la ESO, su nombre es el Naos-Conica”, explicó entonces Laura Pérez, académica del Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile y una de las autoras dela investigación.

Es una de las tantas investigaciones en las que la astrónoma ha liderado o participado, que la llevaron este jueves a ganar el New Horizons Prize in Physics, uno de los premis científicos más importantes del mundo, conocidos como “los oscar de la Ciencia” y que es entregado por la Breakthrough Prize Foundation.

Según la organización, la chilena es una de las científicas más destacadas en el área de la formación planetaria, convirtiéndose en la primera chilena -en obtener este galardón.

El premio será compartido junto a otros tres astrónomos: Tilman Birnstiel (Ludwig Maximilian University of Munich), Paola Pinilla (University College London) y Nienke van der Marel (Leiden University). “Somos cuatro personas dedicadas a entender la formación planetaria haciendo estudios teóricos y observacionales, usando instrumentos como el telescopio ALMA”, dice la académica del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Fìsicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

Este premio se suma al que recibió antes de la World Academy of Sciences en 2021 y muestra que en Chile se puede realizar ciencia de categoría mundial, lo que sin duda estimulará a más jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir su camino.

El premio consiste en US$100.000 dólares (casi 90 millones de pesos), que será repartido entre los ganadores. “Me parece muy relevante que se reconozca la investigación hecha desde nuestro país en el campo de la astrofísica. Gracias a la política de acceso a observaciones astronómicas para los telescopios instalados en nuestro país, que reserva 10% del tiempo a investigaciones lideradas por aquellos que trabajamos en instituciones nacionales, es que hemos podido contribuir en el campo de la formación planetaria”, dice Laura Pérez.

Laura Pérez es Ph.D en Astrofísica del California Institute of Technology (Caltech), académica del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y una de las investigadoras principales del Centro de Excelencia en Astrofísica, CATA. Ha sido profesora de tesis de postgrado de varios jóvenes estudiantes, siendo una de ella Teresa Paneque, estudiante de Doctorado en Astronomía ESO (Alemania) y que tiene cientos de miles de seguidores en redes sociales.

El premio es entregado por la investigación relativa al campo de la predicción, descubrimiento y modelamiento de las “dust traps”, regiones del universo que atrapan polvo en los discos que rodean a las estrellas jóvenes (en plena formación), resolviendo un problema de larga data del área de formación de planetas.

Pérez explica que “entre los cuatro premiados nos complementamos bien, pues algunos somos astrónomos observacionales y otros más bien teóricos. En particular, mi contribución ha sido sobre recoger, entender, e interpretar observaciones astronómicas de discos protoplanetarios, las que muestran la existencia de regiones donde el polvo es acumulado y atrapado, que llamamos ‘dust traps’, y que permiten que este material sólido se concentre y escape de un fenómeno que llamamos deslizamiento radial”, comenta.

Agrega que “recientemente, gracias al radiotelescopio ALMA y sus extraordinarias capacidades, es que hemos podido distinguir estas regiones donde el polvo es atrapado y sobrevive al deslizamiento radial, en subestructuras tales como anillos y vórtices en estos discos. Me siento muy honrada, contenta, y muy agradecida de que se reconozca el impacto de nuestro trabajo, sobre todo del que hemos realizado y continuamos realizando desde la Universidad de Chile”, nos cuenta.

Sobre sus futuros proyectos señala “estamos haciendo varios proyectos distintos en el corto plazo: tratando de encontrar planetas en formación usando los observatorios ópticos en el norte del país y ojalá prontamente el telescopio espacial James Webb, entendiendo como ocurre la evolución de los discos protoplanetarios con un programa que utiliza más de 160 horas en el telescopio ALMA. Más a largo plazo, estamos también investigando cual es realmente la masa en material sólido de los discos, usando observaciones complementarias en ALMA y VLA, y me gustaría a futuro usar los nuevos instrumentos y telescopios en el norte para expandir este tipo de investigaciones”, concluye la galardonada.

En ambos casos es primera vez que se premia a una científica chilena, por lo tanto Laura no solo genera nuevas realidades con sus descubrimientos, sino que pone a Chile en el mundo a través del conocimiento. Destacamos además su generosidad que demuestra al compartir frecuentemente su trabajo y experiencia con niñas interesadas en dedicarse a la ciencia”, así indicó Rosa Deves, Rectora de la Universidad de Chile

El “New Horizons in Physics Prize” se concede a físicos y matemáticos que inician su carrera y avanzan en sus campos de investigación. Es otorgado por la “Breakthrough Prize Foundation”, organización fundada en 2012 por los patrocinadores Sergey Brin, Priscilla Chan & Mark Zuckerberg, Julia & Yuri Milner, y Anne Wojcicki.

Cada año se entregan 5 premios principales (3 en ciencias de la vida, 1 en física fundamental y 1 en matemáticas), además de los premios a las primeras carreras, los New Horizons en física y matemáticas.

Son conocidos como los “Óscar de la Ciencia” debido a la impresionante ceremonia en que se entregan. En ocasiones anteriores las premiaciones se ha realizado en lugares de la talla de la Academy Museum of Motion Pictures de Los Ángeles, siendo presentado por artistas como James Corden y contando con la presencia actores de fama mundial como Kristen Bell, Lily Collins, Gal Gadot, Robert Downey Jr. Brie Larson, Leslie Odom Jr. y Chris Pine, entre muchos otros.

“Este extraordinario premio es un muy merecido reconocimiento a las originales e innovadoras investigaciones que Laura ha llevado a cabo para entender la formación de sistemas planetarios alrededor de las estrellas. Su investigación tiene una enorme relevancia para comprender finalmente cómo se forman las estrellas, los planetas, nuestro propio sistema solar e incluso cómo se originó la Tierra. En particular, Laura ha revolucionado nuestro conocimiento acerca de los discos protoplanetarios, discos de gas y polvo que rodean a las estrellas durante su formación, los cuales son densos y fríos siendo su observación en el rango óptico muy difícil”, así lo afirma Guido Garay, Director del Centro de Astrofìsica CATA y Premio Nacional de Ciencias Exactas 2017