Lista la mitad del telescopio más grande del mundo que se construye en Chile

El Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral (ELT de ESO) está ubicado en la cima de Cerro Armazones en el desierto de Atacama de Chile, donde los ingenieros y trabajadores de la construcción están ensamblando la estructura de la cúpula del telescopio a un ritmo vertiginoso. Cambiando visiblemente cada día, la estructura de acero pronto adquirirá la familiar forma redonda típica de las cúpulas de los telescopios.

Los espejos del telescopio y otros componentes están siendo construidos por empresas en Europa, donde el trabajo también avanza a buen ritmo. El ELT tendrá un diseño óptico pionero de cinco espejos , que incluye un espejo principal gigante (M1) compuesto por 798 segmentos hexagonales.

Más del 70% de las piezas brutas y soportes de estos segmentos ya están fabricados, mientras que M2 y M3 están fundidos y en proceso de pulido. Progreso en M4, un espejo adaptable y flexible que ajustará su forma mil veces por segundo para corregir las distorsiones causadas por la turbulencia del aire, es particularmente impresionante: sus seis finos pétalos están completamente terminados e integrados en su unidad estructural. Además, las seis fuentes láser, otro componente clave del sistema de óptica adaptativa del ELT, se han producido y entregado a ESO para su prueba.

Luis Chavarría, astrónomo y representante de ESO en Chile, señala que el valor científico que tiene es enorme, “estamos hablando del telescopio óptico infrarrojo más grande del mundo, va a ser casi diez veces más potente que James Webb, que es el telescopio que tenemos actualmente en el espacio. Con esa potencia y capacidad de resolución, podrá observar las atmósferas de exoplanetas, de manera que podremos estudiar cuáles son sus componentes. ¿Habrá oxígeno, metano? ¿Habrá algún indicador de que esos planetas son habitables, de que podría existir vida? Esas preguntas las vamos a comenzar a responder con este telescopio, que son fundamentales en el astronomía actual”.

Todos los demás sistemas necesarios para completar el ELT, incluido el sistema de control y el equipo necesario para ensamblar y poner en marcha el telescopio, también están progresando bien en su desarrollo o producción. Además, los cuatro primeros instrumentos científicos con los que estará equipado el ELT se encuentran en su fase final de diseño y algunos están a punto de comenzar a fabricarse. Además, la mayor parte de la infraestructura de apoyo para el ELT ahora se encuentra en o cerca de Cerro Armazones.

“La gran capacidad de recibir información del ELT, también nos va a ayudar a poder estudiar el Universo temprano, cómo se formaron las primeras galaxias, de qué está hecha la materia oscura, cuáles son las mejores teorías que explican cómo se formó el Universo. Este telescopio podrá ser utilizado en conjunto con otros telescopios que observan luz en otras longitudes de onda, como por ejemplo ALMA, para poder ir construyendo la historia de los primeros millones de años de nuestro Universo”, añade Chavarría.

Por ejemplo, el edificio técnico que, entre otras cosas, se destinará al almacenamiento y revestimiento de diferentes espejos de ELT está completamente montado y acondicionado, mientras que el año pasado entró en funcionamiento una planta fotovoltaica que suministra energía renovable al recinto de ELT.

La construcción del ELT se inició hace nueve años con una ceremonia inaugural. La cima de Cerro Armazones se aplanó en 2014 para dejar espacio para el telescopio gigante.

Sin embargo, se anticipa que completar el 50% restante del proyecto será significativamente más rápido que construir la primera mitad del telescopio. La primera mitad del proyecto incluyó el largo y meticuloso proceso de finalizar el diseño de la gran mayoría de los componentes que se fabricarán para el ELT. Además, algunos de los elementos, como los segmentos del espejo y sus componentes y sensores de soporte, requirieron prototipos detallados y pruebas significativas antes de ser producidos en masa.

El valor de tener este telescopio en Chile es enorme, establece Chavarría, “y no solamente el ELT, hay otros telescopios que en este momento se están construyendo en Chile, y juntos van a lograr que en nuestro país se concentre más del 60% de la capacidad observacional de telescopios ópticos e infrarrojos. Para un país tan pequeño, tener una capacidad que es más de la mitad del mundo es tremendo, sobre todo si agregamos que la comunidad astronómica chilena puede usar hasta el 10% del tiempo de observación. Es una ventaja única, ningún otros país en el mundo tiene la capacidad de utilizar estos telescopios en su máxima expresión. Es único para Chile y la comunidad científica, es una gran ventaja para realizar ciencia de vanguardia”.

Además, la construcción se vio afectada por la pandemia de Covid-19, con el cierre del sitio durante varios meses y la producción de muchos de los componentes del telescopio sufrió retrasos. Con los procesos de producción ahora completamente reanudados y optimizados, se prevé que finalizar la mitad restante del telescopio tomará solo cinco años.

El director General de ESO, Xavier Barcons, señala que el “ELT es el más grande de la próxima generación de telescopios ópticos y de infrarrojo cercano basados en tierra y el que está más avanzado en su construcción. Alcanzar el 50% de finalización no es poca cosa, dados los desafíos inherentes a proyectos grandes y complejos, y solo fue posible gracias al compromiso de todos en ESO, el apoyo continuo de los Estados miembros de ESO y el compromiso de nuestros socios en la industria y consorcios de instrumentos. Estoy extremadamente orgulloso de que el ELT haya alcanzado este hito”.

Planeado para comenzar las observaciones científicas en 2028, el ELT abordará preguntas astronómicas como: ¿Estamos solos en el Universo? ¿Son las leyes de la física universales? ¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias? Cambiará drásticamente lo que sabemos sobre nuestro Universo y nos hará repensar nuestro lugar en el cosmos.

Sobre los siguientes pasos que podrían haber en el futuro en la materia, Chavarría sostiene que si bien Chile ya utiliza de manera muy provechosa el porcentaje de observación en estos telescopios, “¿Qué es lo que viene después? ¿Es necesario incrementar la colaboración con los observatorios? ¿Y cómo se puede hacer? Este es un muy buen momento para poder plantearse esas preguntas desde el lado de Chile, y tratar ver de qué otra manera nuestro país puede hacerse participe en esta gran infraestructura que es muy importante, y que además, está ubicada en Chile”.