Lo que la ciencia sabe ahora sobre el riesgo de transmisión de Covid-19 en aviones

Los viajeros han anhelado datos confiables sobre los riesgos de los viajes aéreos desde que comenzó la pandemia. Una investigación reciente sobre la transmisión Covid-19 en vuelos sugiere que las aerolíneas podrían adoptar nuevas políticas para proteger mejor a sus pasajeros.

Los científicos han encontrado un fuerte aumento en la posible propagación durante el servicio de comidas a bordo cuando todos se han quitado las mascarillas. También han aprendido más sobre la importancia de las precauciones durante el embarque y el desembarque.

Las posibilidades de propagación viral a bordo de los aviones siguen siendo muy bajas. Pero los artículos publicados en revistas médicas sugieren que es posible que no sean tan bajos como se sugirió anteriormente en la pandemia.

“En este momento, todavía es seguro viajar si se toman las precauciones adecuadas”, dice Mark Gendreau, director médico del Beverly Hospital cerca de Boston y experto en medicina aeronáutica. “Creo que podría ser más seguro”.

A medida que los viajes internacionales comienzan a abrirse más, con EE. UU. listo para relajar las restricciones para los viajeros vacunados de 33 países en noviembre, más personas se interesarán por las comidas a bordo. Un estudio médico reciente realizado por un grupo de la Universidad de Greenwich en Londres encuentra un riesgo 59% mayor de transmisión viral durante un servicio de comida de una hora en un viaje de 12 horas en comparación con permanecer completamente enmascarado durante todo el vuelo.

El estudio, publicado en la revista Journal of Travel Medicine esta primavera, modeló la dispersión de aerosoles en la cabina de un avión. Encontró que si todos los pasajeros usan mascarillas durante un vuelo de 12 horas, la probabilidad promedio de infección se puede reducir en un 73% con mascarillas de alta eficiencia y en un 32% con unas de baja eficiencia.

El problema surge si todos se las quitan al mismo tiempo. El remedio sugerido por los investigadores al problema de la comida: escalonar su entrega para que solo la mitad de los pasajeros coman a la vez y los pasajeros adyacentes permanezcan enmascarados.

Eso es probablemente más de lo que la mayoría de los viajeros hambrientos tolerarán, y las aerolíneas dicen que se apegan a los patrones estándar de servicio de comidas. Los pasajeros pueden protegerse evitando comer mientras un compañero de asiento come, a menos que sea alguien que conozcan.

La investigación publicada recientemente también ha demostrado que abordar y desembarcar presenta un mayor riesgo de transmisión que cuando el avión está en el aire.

Eso se debe a que las personas se agrupan y respiran unas encima de otras, especialmente tirando y empujando bolsas en los compartimentos superiores. Cuando están sentados, los sistemas de ventilación de aviones, originalmente diseñados para eliminar rápidamente el humo del cigarrillo de las cabinas, son muy efectivos para mover el aire hacia abajo, filtrarlo con equipo de grado hospitalario y mezclarlo con un 50% de aire exterior antes de devolverlo a la cabina.

“Hemos estudiado la cabina de pasajeros y el sistema de ventilación con bastante rigor”, dice el Dr. Gendreau, a quien con frecuencia se le pide que revise los estudios de viajes por pares. Él ofrece una advertencia de que incluso la investigación publicada este año se realizó con variantes anteriores de Covid-19 en circulación, no con la variante Delta más contagiosa.

Estudios recientes han encontrado que el enmascaramiento reduce el riesgo de infección y el uso del air gasper, la boquilla de aire superior que se puede ajustar en muchos aviones, funciona para dispersar rápidamente las partículas virales. Incluso si te da frío, vale la pena abrirlo a tope y apuntarlo frente a tu cara.

Y aunque la evidencia es contradictoria, de la investigación médica parece que la clase ejecutiva y la primera clase son áreas de menor riesgo de transmisión porque los pasajeros se sientan más separados.

La difusión de Covid-19 mediante los viajes recibe mucha atención. Los expertos en salud pública dicen que los aviones han propagado el virus pandémico por todo el mundo al transportar viajeros infectados. Además, a los viajeros les preocupa que un pasajero infecte a muchos debido a los estrechos límites de la cabina.

Pero los riesgos parecen muy pequeños para la propagación a bordo. Una revisión reciente de la investigación médica publicada por el Journal of Travel Medicine el 3 de septiembre encontró 18 estudios en todo el mundo sobre la transmisión de Covid-19 en vuelo que documentaron 273 “casos índice” (pasajeros que llevaron el virus a bordo) y 64 “secundarios casos “: 59 pasajeros y cinco miembros de la tripulación infectados durante el vuelo. Otros dos estudios que examinaron las aguas residuales en vuelos de aviones encontraron evidencia de que probablemente había pasajeros infectados a bordo.

La revisión incluyó una gran advertencia: la calidad de la evidencia de la mayoría de los estudios publicados fue baja debido al escaso rastreo de contactos.

Con nueva información, los expertos en salud en viajes están planteando nuevas preguntas sobre los procedimientos de las aerolíneas.

“Sabemos más, pero ha generado más dilemas y más desafíos”, dice la Dra. Aisha Khatib, experta en medicina de viajes de la Universidad de Toronto, quien es una de las autoras de una revisión de estudios científicos sobre los riesgos de transmisión en aviones.

La Asociación de Transporte Aéreo Internacional, que representa a las aerolíneas, dice que estas no han recibido una guía clara de las autoridades sobre la mejor manera de manejar el servicio de comidas.

“En vuelos más largos, no es posible evitar comer y beber”, dijo el asesor médico de IATA, el Dr. David Powell, en una respuesta escrita a las preguntas. “Debe recordarse que la fase de vuelo no es probable que sea una de las de mayor riesgo del viaje”.

Una portavoz de American Airlines dice que en vuelos domésticos e internacionales largos, las comidas en las cabinas premium y en autocar se sirven en un solo servicio en lugar de en varios cursos para reducir los puntos de contacto entre los clientes y la tripulación y acelerar el tiempo de comida sin máscara. American también suspendió el servicio de alcohol hasta el 18 de enero.

Debido a los problemas de congestión durante el desembarque, algunas aerolíneas en Europa les están diciendo a los clientes que permanezcan sentados hasta que se llame a su fila para desembarcar. Algunas aerolíneas estadounidenses lo intentaron en los primeros días de la pandemia. Ahora la tripulación simplemente se aparta del camino de la manada atronadora.

United Airlines dice que les ha dicho a los pilotos que mantengan en funcionamiento los sistemas de ventilación de los aviones durante el embarque y desembarque para maximizar el flujo de aire. No todas las aerolíneas hacen eso.

Michael Schultz, ingeniero del Instituto de Logística y Aviación de la Universidad de Dresde en Alemania, ha estudiado ampliamente el embarque y el desembarque. Él dice que el embarque estándar crea una cantidad sustancial de posibles transmisiones si un pasajero contagioso está presente.

Las secuencias de abordaje aleatorias, donde los pasajeros no se apilan en las mismas filas al mismo tiempo, serían mejores para reducir la posible transmisión, dice. Aún más importante sería restringir el equipaje de mano para que un pasajero no tenga dificultades para empujar algo en un compartimento superior mientras respira encima de un pasajero sentado. La reducción del equipaje de mano puede reducir el riesgo de transmisión en aproximadamente un 75%.

Algunas precauciones nunca volarían con las aerolíneas, como tener más pasajeros abordo caminando por la pista al aire libre en lugar de en puentes de reacción mal ventilados.

“Estoy decepcionado de que las aerolíneas no opten por enfoques científicos”, dice el Dr. Schultz.

Un artículo que se encuentra actualmente en revisión por pares es lo suficientemente reciente como para tener en cuenta la variante Delta, más contagiosa, y sugiere un mayor riesgo para los viajeros. Investigadores de Hong Kong rastrearon un grupo de 50 casos de Covid-19 hasta un vuelo de Nueva Delhi a Hong Kong con 146 pasajeros en abril de 2021. Solo el 20% presentaba síntomas; ocho de los casos positivos se detectaron en niños menores de 2 años, que estaban exentos de los requisitos de enmascaramiento.

A su llegada, cinco pasajeros dieron positivo. Debido a que la India se consideraba de alto riesgo, Hong Kong requirió una cuarentena de hotel de 21 días para todos los pasajeros. Más dieron positivo durante la cuarentena.