Los científicos chilenos que participan en el ambicioso proyecto de búsqueda de vida extraterrestre de la Nasa

La búsqueda de vida extraterrestre es uno de los grandes desafíos de la humanidad. Desde la llegada del hombre a la Luna, e incluso antes, ha existido una constante inquietud sobre la posibilidad de hallar otras civilizaciones. ¿Realmente hay vida alienígena?

Los académicos Andrés Jordán y Gijs Mulders integran un proyecto, representando a la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, que intentará resolver algunas dudas al respecto.

Junto a Daniel Apai, académico de la Universidad de Arizona y líder del proyecto de astrobiología “Alien Earths” (en español Tierras Alienígenas) de la Nasa, un equipo multidisciplinario explorará las condiciones que ofrecen estrellas cercanas a la Tierra para albergar vida. El grupo incluye investigadores de 12 instituciones alrededor del planeta, siendo la UAI la única representante de Latinoamérica.

“Tierras alienígenas: ¿qué sistemas planetarios cercanos pueden albergar planetas habitables y vida?” es el planteamiento de este desafío. En total son ocho los proyectos seleccionadas por la Nasa, a través del programa Interdisciplinary Consortia for Astrobiology Research (ICAR), los que investigarán desde los orígenes cósmicos hasta la formación de sistemas planetarios, los orígenes y la evolución de la vida, y la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Apai señala que están entusiasmados por buscar y estudiar estos mundo cercanos, ya que debido a su proximidad, están preparados para desempeñar un papel importante en el futuro, mientras buscamos formas de vida. “El equipo de la UAI es uno de los miembros clave de nuestro proyecto y trabajaremos con ellos de cerca en múltiples objetivos. Tenemos una larga trayectoria de colaboración con los profesores Andrés Jordán y Gijs Mulders, este último experto en estudios estadísticos a nivel de población de planetas extrasolares, los que juntos contribuirán de forma muy significativa”.

Jordán, astrónomo y director del Instituto Milenio de Astrofísica MAS y director de Data Observatory, explica que ha trabajado casi una década en el estudio de atmósferas exoplanetarias, en particular en la determinación de su composición usando espectroscopía de transmisión.

La pregunta de la existencia de vida en otros cuerpos celestes es uno de los principales motores del área de la Astronomía que estudia los exoplanetas, es decir planetas fuera del Sistema Solar. “Abordar esto requiere un acercamiento muy interdisciplinario e instrumentación de última generación para investigar estos nuevos mundos y también los cuerpos del sistema solar en mayor detalle. Como en muchas otras áreas de la ciencia, se requieren grandes equipos que aúnen esfuerzos para enfrentar la complejidad de la pregunta, y esto conduce en muchos casos a colaboraciones internacionales”, señala Jordán.

Juntos con Daniel Apai y Mercedes López-Morales del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hemos liderado el programa ACCESS, “el cual busca caracterizar las atmósferas de una veintena de exoplanetas usando esta técnica. Este trabajo se extenderá concentrándose en planetas más pequeños en contexto del proyecto Alien Earths”, añade Jordán.

“Es significativo para nuestro país que el consorcio internacional que se ganó este proyecto le haya pedido al nuevo grupo de Astrofísica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez participar de él, demostrando una vez más que en Chile se realiza ciencia de primer nivel”, añade Jordán.

El equipo académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la UAI asegura confiar en que este nuevo proyecto consolide un aporte al desarrollo científico de la mano de expertos en diversas disciplinas, colaborando en el posicionamiento de la UAI en la vinculación a investigaciones sustentables y trascendentes.

La palabra Alien en el contexto del proyecto, “el cual se llama Alien Earths, se refiere a potenciales planetas similares a la Tierra en términos de tamaño, masa y temperatura en la superficie, pero que orbitan otras estrellas”, explica Jordán.

El proyecto llevará a cabo una serie de investigaciones que apuntan a entender cuáles sistemas planetarios cercanos tienen una mejor probabilidad de potencialmente albergar vida. Jordán argumenta que esto requiere entender mejor las propiedades de sistemas planetarios en estrellas cercanas, “las condiciones que llevan a que un planeta pueda albergar vida, cómo la formación de los planetas puede contribuir a estas condiciones, entre otros”.

En particular, “en la UAI nos concentraremos en caracterizar mejor sistemas planetarios cercanos, descubrir nuevos sistemas planetarios, y a entender a través de simulaciones cuáles creemos que serán los mejores sistemas para estudiar con nuevos telescopios espaciales en las siguientes décadas”, dice el académico.