Los neandertales se extinguieron hace 40.000 años, pero nunca ha habido más de su ADN en la Tierra

Los neandertales han servido como un reflejo de nuestra propia humanidad desde que fueron descubiertos por primera vez en 1856. Lo que creemos que sabemos sobre ellos ha sido formado y moldeado para adaptarse a nuestras tendencias culturales, normas sociales y estándares científicos. Han cambiado de especímenes enfermos a primitivos primos subhumanos pesados a humanos avanzados.

Ahora sabemos que los Homo neanderthalensis eran muy similares a nosotros e incluso los conocimos y nos cruzamos con frecuencia. Pero, ¿por qué se extinguieron ellos, mientras que nosotros sobrevivimos, florecimos y terminamos por apoderarnos del planeta?

Los neandertales evolucionaron hace más de 400.000 años, muy probablemente a partir de un ancestro anterior, el Homo heidelbergensis. Tuvieron un gran éxito y se extendieron por un área desde el Mediterráneo hasta Siberia. Eran muy inteligentes, con cerebros en promedio más grandes que los del Homo sapiens.

Cazaban animales grandes, recolectaban plantas, hongos y mariscos, controlaban el fuego para cocinar, fabricaban herramientas compuestas , confeccionaban ropa con pieles de animales, fabricaban cuentas con conchas y podían tallar símbolos en las paredes de las cuevas . Cuidaron de sus jóvenes, ancianos y débiles, crearon refugios para su protección, vivieron inviernos duros y veranos cálidos, y enterraron a sus muertos.

Los neandertales se encontraron con nuestros antepasados en varias ocasiones a lo largo de decenas de miles de años y las dos especies compartieron el continente europeo durante al menos 14.000 años. Incluso se aparearon entre sí.

La diferencia más significativa entre los neandertales y nosotros es que se extinguieron hace unos 40.000 años. La causa precisa de su desaparición aún se nos escapa, pero creemos que probablemente fue el resultado de una combinación de factores.

Primero, el clima de la última edad de hielo fue muy variable, pasando de frío a cálido y viceversa, lo que ejerció presión sobre las fuentes de alimentos de origen animal y vegetal y significó que los neandertales tuvieran que adaptarse constantemente al cambio ambiental. En segundo lugar, nunca hubo tantos neandertales, y la población total nunca superó las decenas de miles.

Vivían en grupos de cinco a 15 individuos, en comparación con el Homo Sapiens que tenía grupos de hasta 150 individuos. Estas pequeñas poblaciones neandertales aisladas pueden haber sido cada vez más insostenibles genéticamente.

En tercer lugar, hubo competencia con otros depredadores, particularmente los grupos de humanos modernos que surgieron de África hace unos 60.000 años. Especulamos que muchos neandertales pueden haber sido asimilados a las bandas más grandes de Homo sapiens.

Los neandertales dejaron numerosos rastros para que los examinemos decenas de miles de años después, muchos de los cuales se pueden ver en la exposición especial que hemos ayudado a curar en el Museo de Historia Natural de Dinamarca. Durante los últimos 150 años, hemos recolectado huesos fósiles, herramientas de piedra y madera, encontrado baratijas y joyas que dejaron atrás, descubierto entierros y ahora mapeado su genoma a partir de ADN antiguo. Parece que el 99,7% del ADN humano neandertal y moderno es idéntico y son nuestros parientes extintos más cercanos.

Quizás el hecho más sorprendente fue la evidencia de mestizaje que ha dejado rastros de ADN en los humanos vivos de hoy. Muchos europeos y asiáticos tienen entre un 1% y un 4% de ADN neandertal, mientras que los africanos al sur del Sahara tienen casi cero. Irónicamente, con una población mundial actual de alrededor de 8 mil millones de personas, esto significa que nunca ha habido más ADN de neandertal en la Tierra.

El genoma de los neandertales también nos ayuda a comprender mejor cómo eran, ya que hay evidencia de que algunos neandertales evolucionaron con una piel pálida y cabello rojo mucho antes que el Homo sapiens. Los muchos genes que se comparten entre los neandertales y los humanos modernos están relacionados con cualquier cosa, desde la capacidad de saborear alimentos amargos hasta la capacidad de hablar.

También hemos aumentado nuestro conocimiento de la salud humana. Por ejemplo, parte del ADN neandertal que podría haber sido beneficioso para los humanos hace decenas de miles de años ahora parece causar problemas cuando se combina con un estilo de vida occidental moderno.

Hay vínculos con el alcoholismo, la obesidad, las alergias, la coagulación de la sangre y la depresión. Recientemente, los científicos sugirieron que una variante genética antigua de los neandertales podría aumentar el riesgo de complicaciones graves por contraer Covid-19 .

Al igual que los dinosaurios, los neandertales no sabían lo que se avecinaba. La diferencia es que los dinosaurios desaparecieron repentinamente tras el impacto de un meteorito gigante desde el espacio exterior. Para los neandertales la extinción se produjo de forma paulatina. Eventualmente perdieron su mundo, un cómodo hogar que habían ocupado con éxito durante cientos de miles de años y que lentamente se volvió en su contra, hasta que la existencia misma se volvió insostenible.

En ese sentido, los neandertales ahora tienen un propósito diferente. Vemos nuestro reflejo en ellos. No sabían lo que les estaba pasando y no tenían más remedio que continuar por el camino que finalmente los llevó a la extinción. Nosotros, por otro lado, somos dolorosamente conscientes de nuestra situación y del impacto que tenemos en este planeta.

La actividad humana está cambiando el clima y está conduciendo directamente a una sexta extinción masiva. Podemos reflexionar sobre el lío en el que nos hemos metido y podemos hacer algo al respecto.

Si no queremos terminar como los neandertales, será mejor que actuemos juntos y trabajemos colectivamente por un futuro más sostenible. La extinción de los neandertales nos recuerda que nunca debemos dar por sentada nuestra existencia.

• Peter C. Kjaergaard
  Profesor de Historia Evolutiva y Director, Museo de Historia Natural de Dinamarca, Universidad de Copenhague
  
• Marca Maslin
  Profesor de Ciencias del Sistema Terrestre, UCL
  
• Trine Kellberg Nielsen
  Profesor asociado, Departamento de Arqueología y Estudios del Patrimonio, Universidad de Aarhus