Un estudio innovador en arqueología prehistórica de la Universidad de Tel Aviv, Israel, publicado en la revista Scientific Reports , entrega nueva evidencia de las altas capacidades cognitivas en los primeros humanos que vivieron hace 170.000 años, en relación a la construcción y ubicación espacial de sus viviendas.
La investigación única en su tipo, fue dirigida por el estudiante de doctorado Yafit Kedar y el profesor Ran Barkai del Departamento de Arqueología y Culturas del Antiguo Cercano Oriente de Jacob M. Alkow en TAU, junto con el Dr. Gil Kedar, quienes lograron desarrollar un modelo de simulación de dispersión de humo basado en software.
Simulación que aplicaron a un sitio prehistórico conocido, donde descubrieron que los primeros humanos que ocuparon la cueva habían colocado su hogar en la ubicación óptima, lo que permitía la máxima utilización del fuego para sus actividades y necesidades mientras se exponían a una cantidad mínima de humo.
Yafit Kedar explicó en un comunicado que el uso del fuego por parte de los primeros humanos ha sido ampliamente debatido por los investigadores durante muchos años, con respecto a preguntas como: ¿En qué momento de su evolución aprendieron los humanos a controlar el fuego y encenderlo a voluntad? ¿Cuándo empezaron a usarlo a diario? ¿Usaron eficientemente el espacio interior de la cueva en relación con el fuego? Si bien todos los investigadores están de acuerdo en que los humanos modernos eran capaces de todas estas cosas, la disputa continúa sobre las habilidades y capacidades de los tipos anteriores de humanos.
“Un tema central en el debate es la ubicación de los hogares en las cuevas ocupadas por los primeros humanos durante largos períodos de tiempo. Se han encontrado hogares de varias capas en muchas cuevas, lo que indica que los fuegos se habían encendido en el mismo lugar durante muchos años. En estudios anteriores, utilizando un modelo de circulación de aire en cuevas basado en software, junto con un simulador de dispersión de humo en un espacio cerrado, encontramos que la ubicación óptima para una exposición mínima al humo en el invierno era la parte trasera de la cueva. La ubicación menos favorable fue la entrada de la cueva” agregó el investigador.
En el estudio, los investigadores también aplicaron su modelo de dispersión de humo a un sitio prehistórico ampliamente estudiado: la cueva Lazaret en el sureste de Francia, habitada por humanos primitivos hace alrededor de 170-150 mil años.
“Según nuestro modelo, basado en estudios previos, colocar el hogar en la parte posterior de la cueva habría reducido la densidad del humo al mínimo, permitiendo que el humo circule fuera de la cueva justo al lado del techo. Pero en el capas arqueológicas que examinamos, el hogar estaba ubicado en el centro de la cueva. Tratamos de entender por qué los ocupantes habían elegido este lugar, y si la dispersión del humo había sido una consideración importante en la división espacial de la cueva en áreas de actividad” señaló Kedar.
Para responder a estas preguntas, los investigadores realizaron una serie de simulaciones de dispersión de humo para 16 ubicaciones de hogar hipotéticas dentro de la cueva de 290 metros cuadrados. Para cada hogar hipotético, analizaron la densidad del humo en toda la cueva utilizando miles de sensores simulados colocados a 50 cm del suelo a una altura de 1,5 metros.
Para comprender las implicaciones para la salud de la exposición al humo, las mediciones se compararon con las recomendaciones de exposición promedio al humo de la Organización Mundial de la Salud. De esta forma, se mapearon cuatro zonas de actividad en la cueva para cada hogar: una zona roja que está esencialmente fuera de los límites debido a la alta densidad de humo, un área amarilla adecuada para una ocupación a corto plazo de varios minutos, un área verde apta para ocupación a largo plazo de varias horas o días, y un área azul que es esencialmente libre de humo.
“Descubrimos que la densidad promedio del humo, basada en la medición de la cantidad de partículas por unidad espacial, es de hecho mínima cuando el hogar está ubicado en la parte posterior de la cueva, tal como lo había predicho nuestro modelo” explicaron los investigadores. Asimismo, descubrieron que en esta situación, el área con baja densidad de humo, más adecuada para una actividad prolongada, está relativamente alejada del hogar mismo.
Los primeros humanos necesitaban un equilibrio, un hogar cerca del cual pudieran trabajar, cocinar, comer, dormir, reunirse, calentarse, etc. mientras estaban expuestos a una cantidad mínima de humo. “En última instancia, cuando se tienen en cuenta todas las necesidades (actividades diarias frente a los daños de la exposición al humo), los ocupantes colocaron su hogar en el lugar óptimo de la cueva” comentaron.
Los hallazgos también identificaron un área de 25 metros cuadrados en la cueva que sería óptima para ubicar el hogar para disfrutar de sus beneficios y evitar una exposición excesiva al humo. Sorprendentemente, en las varias capas examinadas en este estudio, los primeros humanos en realidad colocaron su hogar dentro de esta área.
“Nuestro estudio muestra que los primeros humanos pudieron, sin sensores ni simuladores, elegir la ubicación perfecta para su hogar y administrar el espacio de la cueva hace 170.000 años, mucho antes de la llegada de los humanos modernos a Europa. Esta habilidad refleja ingenio, experiencia y acción planificada, así como la conciencia del daño a la salud causado por la exposición al humo. Además, el modelo de simulación que desarrollamos puede ayudar a los arqueólogos a excavar nuevos sitios, permitiéndoles buscar hogares y áreas de actividad en sus ubicaciones óptimas” concluyó el profesor Barkai.
Por ahora, los investigadores tienen la intención de utilizar su modelo para investigar la influencia de diferentes combustibles en la dispersión del humo, el uso de la cueva con un hogar activo en diferentes épocas del año, el uso de varios hogares simultáneamente y otros temas relacionados.
