Un nuevo estudio sugiere que los neandertales formaron comunidades pequeñas y unidas donde las mujeres podrían haber viajado para mudarse con sus parejas.
La investigación utilizó investigación genética para ofrecer una instantánea poco común de la dinámica familiar neandertal, incluido un padre y su hija adolescente que vivieron juntos en Siberia hace más de 50.000 años.
Los investigadores pudieron extraer ADN de pequeños fragmentos de huesos encontrados en dos cuevas rusas. En su estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, usaron los datos genéticos para mapear las relaciones entre 13 neandertales diferentes y obtener pistas sobre cómo vivían.
“Cuando trabajo en uno o dos huesos, es muy fácil olvidar que en realidad se trata de personas con sus propias vidas e historias”, dijo el autor del estudio Bence Viola, antropólogo de la Universidad de Toronto. “Descubrir cómo se relacionan entre sí realmente los hace mucho más humanos”.
Nuestros antiguos primos, los neandertales, vivieron en Europa y Asia durante cientos de miles de años. Se extinguieron hace unos 40.000 años, poco después de que nuestra especie, el Homo sapiens, llegara a Europa procedente de África.
Los científicos solo recientemente han podido excavar en el ADN de estos primeros humanos. El nuevo premio Nobel Svante Paabo, autor de este último estudio, publicó el primer borrador de un genoma neandertal hace poco más de una década.
Desde entonces, los científicos han secuenciado 18 genomas neandertales, dijo el autor principal Laurits Skov, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Pero es raro encontrar huesos de varios neandertales del mismo tiempo y lugar, dijo, razón por la cual estos descubrimientos en cuevas fueron tan especiales.
“Si alguna vez existiera la posibilidad de encontrar una familia neandertal, sería esta”, dijo Skov.
Las cuevas, ubicadas en estribaciones remotas sobre el valle de un río, han sido una rica fuente de materiales, desde herramientas de piedra hasta fragmentos de fósiles, dijo Viola. Con su vista privilegiada de las manadas migratorias en el valle de abajo, los investigadores creen que las cuevas podrían haber servido como una parada de caza a corto plazo para los neandertales.
Los arqueólogos que excavaron las cuevas encontraron restos de al menos una docena de neandertales diferentes, dijo Viola. Estos restos generalmente vienen en pequeños fragmentos, “un hueso de un dedo aquí, un diente allá”, pero son suficientes para que los científicos extraigan detalles valiosos del ADN.
Los investigadores pudieron identificar a un par de parientes entre el grupo. Junto con el padre y la hija, había un par de parientes más, tal vez un niño y su tía, o un par de primos.
En general, el análisis encontró que todos en el grupo tenían mucho ADN en común. Eso sugiere que, al menos en esta área, los neandertales vivían en comunidades muy pequeñas de 10 a 20 individuos, concluyeron los autores.
Pero no todos en estos grupos se quedaron quietos, según el estudio.
Los investigadores observaron otras pistas genéticas del ADN mitocondrial, que se transmite por parte de la madre, y el cromosoma Y, que se transmite por parte del padre.
El lado femenino mostró más diferencias genéticas que el lado masculino, lo que significa que las mujeres pueden haberse movido más, dijo Skov. Es posible que cuando una mujer neandertal encontrara pareja, se fuera de casa para vivir con su familia.
El antropólogo de la Universidad de Wisconsin, John Hawks, que no participó en el estudio, dijo que la investigación era una aplicación emocionante de la evidencia del ADN antiguo, incluso cuando quedan muchas preguntas sobre las estructuras sociales y los estilos de vida de los neandertales.
Descubrir cómo vivían los primeros humanos es como “armar un rompecabezas en el que faltan muchas, muchas piezas”, dijo Hawks. Pero este estudio significa que “alguien ha tirado un montón de piezas más sobre la mesa”.
