“Matar a todos los humanos del planeta”: Piense como un virus para comprender por qué la pandemia aún no ha terminado

Mata a todos los humanos del planeta.

Esta es la primera tarea que les doy a los estudiantes en mis clases de salud pública, llena de benefactores apasionados por salvar el mundo. Su tarea es jugar un juego llamado Plague, en el que pretenden ser patógenos empeñados en infectar a todos en el mundo antes de que los humanos puedan desarrollar una cura o una vacuna.

¿Por qué esta tarea? Porque como profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas, mi objetivo es enseñar a los estudiantes a pensar como patógenos para que aprendan a controlarlos.

Con Covid-19, pensar como un patógeno conduce a una conclusión inevitable: hacer llegar la vacuna a todo el mundo lo más rápido posible no es solo un imperativo ético, sino también egoísta.

Si bien muchos países ricos pronto ofrecerán vacunas a toda su población, es posible que las personas en los países más pobres tengan que esperar años para recibir sus vacunas. Aproximadamente la mitad de los residentes de EE.UU. están ahora al menos parcialmente vacunados. Muchos otros países aún tienen que alcanzar una cobertura de vacunación del 1%.

Mientras tanto, el Sars-CoV-2 aprovechará esta fisura.

En realidad, los patógenos no quieren matar a todos sus huéspedes humanos, porque eventualmente no tendrían dónde vivir. Su objetivo es transmitir su material genético a la próxima generación. Harán lo que puedan para responder a su llamado evolutivo.

Por supuesto, los virus y las bacterias no tienen cerebro, por lo que no “piensan” per se. Pero como todas las formas de vida, estas criaturas vivientes en particular están tratando de maximizar sus posibilidades de reproducirse y que su descendencia sobreviva y se reproduzca.

Como una sola partícula de virus, tiene dos elementos clave en la lista de tareas pendientes. Primero, necesita un lugar para propagarse. Necesita reproducirse en grandes cantidades para aumentar las posibilidades de que uno de sus hijos haga lo correcto y le proporcione algunos nietos. Como virus, eres muy bueno en este aspecto. No es necesario visitar Tinder y encontrar la pareja perfecta, ya que se reproduce asexualmente. En su lugar, utiliza la maquinaria celular de su anfitrión, el humano que infecta, para reproducirse.

En segundo lugar, necesita una forma de pasar de su host actual al siguiente host que infectará, también conocido como transmisión. Para eso, necesita un portal de salida, la forma de salir de su host actual, y un portal de entrada, la forma de ingresar a su próximo host. Necesitas un anfitrión susceptible. Y necesita una forma de viajar a su próximo anfitrión.

¿Huéspedes susceptibles? Eso fue fácil para el Sars-CoV-2 cuando apareció por primera vez. Debido a que era un patógeno nuevo, toda la población mundial era susceptible. Ningún ser humano tenía inmunidad total a este virus en particular por exposición anterior, porque no existía en poblaciones humanas antes de 2019. Ahora, con cada persona que se expone o se vacuna, el número de huéspedes susceptibles disminuye.

Para un portal de salida, el Sars-CoV-2 tiene algunas opciones: principalmente la exhalación a través de la respiración, pero también a través de defecar y expulsar otros fluidos corporales. Para una puerta de entrada, tiene la inhalación: el nuevo huésped lo inhala y, en menor medida, ingestión: el nuevo huésped lo consume por vía oral.

Esto significa que la transmisión de este virus es relativamente fácil, involucrando una actividad que las personas de todas las edades realizan todo el día: respirar. Otros virus requieren actividades o condiciones más específicas, como tener relaciones sexuales o compartir agujas para el VIH, o ser picado por una especie particular de mosquito para el Zika.

El Sars-CoV-2 ha tenido muchas cosas a su favor, además de tener una población mundial ingenua. Varias otras características lo hacen particularmente exitoso.

Primero, aunque mata, también puede causar infecciones leves o asintomáticas en otras personas. Cuando los patógenos matan a la mayoría de sus huéspedes, no tienen tanto éxito en la propagación, porque los humanos cambian su comportamiento en respuesta a la amenaza percibida de la enfermedad.

El ébola es un ejemplo perfecto. Los estudiantes universitarios habrían tenido más probabilidades de cancelar sus planes de vacaciones de primavera en Florida en 2020 si hubieran esperado que les hiciera sangrar los ojos, como sucede en algunas personas infectadas con el virus del Ébola.

El Sars-CoV-2 también tiene un largo período de incubación: el tiempo entre la infección de un nuevo huésped y el inicio de los síntomas del huésped. Sin embargo, puede transmitirse durante el tiempo antes de que aparezcan los síntomas, lo que permite que se propague sin que se note.

Si ahora está pensando como el patógeno Sars-CoV-2, está buscando furiosamente una forma de evitar las formulaciones de vacunas actuales. Cuantos más casos cause, más posibilidades tendrá de nuevas variantes que puedan atravesar las vacunas. No le importa si estos casos ocurren en Montana o Mumbai. Es por eso que ningún ser humano está a salvo de la pandemia hasta que la transmisión se controle en todas partes.

Pensar como un patógeno requiere pensar en una escala de tiempo evolutiva, que para un virus es muy corta, a veces el curso de una sola infección humana. El Sars-CoV-2 y otros virus tienen asombrosos poderes para adaptarse a las condiciones cambiantes.

Una de sus estrategias de supervivencia son los errores incorporados en su maquinaria de reproducción que provocan mutaciones. Ocasionalmente, se produce una mutación que mejora la capacidad de un virus para sobrevivir y propagarse.

Esto conduce a nuevas variantes, como las que hemos visto surgir recientemente. Hasta ahora, las vacunas disponibles parecen efectivas contra las variantes. Pero las nuevas variantes pueden reducir la efectividad de la vacuna o llevar a la necesidad de inyecciones de refuerzo. Es probable que la mayor transmisibilidad de las nuevas variantes ya haya hecho que las posibilidades de alcanzar la inmunidad colectiva a través de la vacunación estén fuera del alcance.

Observamos con horror cómo el virus asola la India y, para algunos, puede parecer una amenaza lejana. Pero cada nuevo caso ofrece otra oportunidad para que surja una nueva variante y se extienda por todo el mundo.

Es por eso que el acceso global a las vacunas no es solo un imperativo moral, sino también la única forma de burlar al virus. Estados Unidos puede hacer mucho en este momento para garantizar el acceso global a las vacunas incluso mientras se intensifica la vacunación en este país.

Estados Unidos ya ha asumido compromisos sustanciales con Covax, una colaboración global para acelerar el desarrollo y la fabricación de vacunas Covid-19 y garantizar una distribución equitativa.

Estados Unidos podría canalizar fondos adicionales ahora y presionar a otros países para que hagan lo mismo. Los compromisos de financiación de Covax pueden ser vacíos sin un plan simultáneo para distribuir rápidamente la reserva de vacunas que EE.UU. ha acumulado mientras corríamos para comprar las primeras dosis disponibles.

Además de la vacunación, EE. UU. y otros países con buenos recursos pueden ayudar a aumentar la disponibilidad de pruebas en todos los países. Estos países también pueden brindar asistencia técnica y logística para mejorar los esfuerzos de implementación de vacunas y trabajar para coordinar y mejorar la vigilancia genómica global para que las nuevas variantes se identifiquen rápidamente.

Si todo esto parece caro, piense en los abrumadores costos económicos de volver a las cuarentenas. Este no es momento para ser tacaños.

Para no poner en peligro la eficacia de los millones de inoculaciones que se lanzan en armas en los países ricos, debemos hacer que las vacunas lleguen a los brazos de personas en todos los países.

* Profesor Asociada de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional, Universidad de Washington