Robert Oppenheimer suele colocarse junto a Albert Einstein como el físico más famoso del siglo XX.
Siempre será el “padre de la bomba atómica” después de que la primera arma nuclear fuera probada con éxito el 16 de julio de 1945 en el desierto de Nuevo México. El evento trajo a su mente palabras de una escritura hindú: “Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos”.
Pero, ¿quién fue y qué fue de Robert Oppenheimer, inventor de la bomba atómica?
Nacido en 1904 en una familia acomodada de Nueva York, Oppenheimer se graduó de Harvard con especialización en química en 1925.
Dos años más tarde, completó su doctorado en física en una de las principales instituciones de física teórica del mundo, la Universidad de Göttingen, Alemania. Tenía 23 años y era entusiasta hasta el punto de alienar a los demás.
A lo largo de su vida, Oppenheimer sería juzgado como un prodigio distante o como un narcisista ansioso. Cualesquiera que fueran sus contradicciones como individuo, sus excentricidades no limitaron sus logros científicos.
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer trabajó en la Universidad de California, Berkeley, y el Instituto de Tecnología de California. Su investigación se concentró en astronomía teórica, física nuclear y teoría cuántica de campos.
Aunque confesó no estar interesado en la política, Oppenheimer apoyó abiertamente las ideas socialmente progresistas. Le preocupaba el surgimiento del antisemitismo y el fascismo. Su pareja, Kitty Puening, era una radical de izquierda y su círculo social incluía a miembros y activistas del Partido Comunista. Posteriormente, estas asociaciones lo marcarán como un simpatizante comunista.
Como investigador, Oppenheimer publicó y supervisó una nueva generación de estudiantes de doctorado. Uno de ellos fue Willis Lamb, quien en 1955 recibió el Premio Nobel de física. El Premio Nobel eludió a Oppenheimer tres veces.
La Segunda Guerra Mundial
Dos años después de que Alemania y la Rusia soviética atacaran Polonia, Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Oppenheimer fue contratado para trabajar en el infame Proyecto Manhattan. Sus ideas sobre la reacción en cadena en una bomba atómica ganaron reconocimiento entre la comunidad de defensa de EE.UU. Comenzó su trabajo reuniendo un equipo de expertos. Algunos de ellos fueron sus alumnos.
En 1943, a pesar de sus puntos de vista políticos de izquierda, la falta de una carrera de alto perfil y sin experiencia en la gestión de proyectos complejos, Oppenheimer fue nombrado director del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México. Estaba entusiasmado. Parecía tener “reservas de fuerza no comprometida“, recordó el físico Isidor Isaac Rabi. Su tarea era desarrollar armas atómicas.
El Laboratorio de Los Álamos se expandió rápidamente a medida que el proyecto crecía en complejidad, con más de 6.000 empleados. Su habilidad para dominar la mano de obra a gran escala y canalizar su energía hacia las necesidades del proyecto le ganó respeto.
Demostró ser más que un simple administrador al participar en el equipo interdisciplinario en las etapas teóricas y experimentales del desarrollo de armas.
La prueba nuclear
El 16 de julio de 1945 tuvo lugar la prueba nuclear, cuyo nombre en código es Trinity. La primera bomba atómica fue detonada exitosamente a las 5:29 am en el desierto de la Jornada del Muerto. Como relató su asistente principal, Thomas Farrell: “Llegó este tremendo estallido de luz seguido poco después por el profundo rugido de la explosión”.
Oppenheimer recordó más tarde que “algunas personas se rieron, algunas lloraron, la mayoría guardó silencio”. Lo que sí sabía con certeza era que el mundo no sería el mismo.
Era demasiado tarde para usar las bombas atómicas contra Alemania en la guerra: los nazis habían capitulado el 8 de mayo. En cambio, el presidente de EE.UU., Harry Truman, decidió usar la bomba contra el aliado de Alemania, Japón.
Poco después de que se lanzaran las bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, Oppenheimer se enfrentó al secretario de guerra de Estados Unidos, Henry Stimson, exigiendo que se prohibieran las armas nucleares.
De igual forma, al hablar con Truman, Oppenheimer habló de su sensación de tener sangre en las manos. Truman rechazó el arrebato emocional de Oppenheimer. Después de todo, la responsabilidad por el uso de las bombas atómicas recaía en el comandante en jefe (él mismo).
Control de armas
En los años de la posguerra, Oppenheimer se instaló en Princeton, Nueva Jersey, en el Instituto de Estudios Avanzados. Leyó mucho. Coleccionaba arte y muebles. Aprendió idiomas. Su posición bien pagada le permitió buscar una comprensión más profunda de la humanidad a través del examen de las escrituras antiguas. Abogó por la unidad de propósito entre las ciencias y las humanidades.
El patrocinio de Oppenheimer apoyó y alentó a otros científicos en su investigación. Pero su principal preocupación era la inevitable carrera armamentista. Abogó por el establecimiento de un organismo internacional que controlaría el desarrollo de la energía nuclear y su uso.
En 1947, una agencia civil llamada Comisión de Energía Atómica comenzó su trabajo. Oppenheimer instó enérgicamente al control internacional de armas.
La primera prueba de bomba atómica de la Unión Soviética en agosto de 1949 tomó a EE.UU. por sorpresa y empujó a los investigadores estadounidenses a desarrollar una bomba de hidrógeno. El gobierno de Estados Unidos endureció su posición. En 1952, Truman se negó a volver a nombrar a Oppenheimer como asesor de la Comisión de Energía Atómica.
Después de 1952, la defensa de Oppenheimer contra la primera prueba de la bomba de hidrógeno resultó en la suspensión de su autorización de seguridad. La investigación que siguió en 1954 expuso los vínculos comunistas pasados de Oppenheimer y culminó con la revocación de su autorización de seguridad .
La refutación de Truman no impidió que Oppenheimer abogara por el establecimiento de controles en la carrera de armamentos nucleares.
McCarthismo y libertad académica
En la era de la caza de brujas de Joseph McCarthy, sus colegas científicos consideraban a Oppenheimer como un mártir de la causa de la libertad académica. “En Inglaterra”, comentó Wernher von Braun, exnazi convertido en pionero estadounidense de la tecnología de cohetes, “Oppenheimer habría sido nombrado caballero“.
Después de 1954, Oppenheimer no dejó de abogar por la libertad en la búsqueda del conocimiento. Realizó giras internacionales con charlas sobre el papel de la libertad académica sin restricciones por consideraciones políticas. Sostuvo que las ciencias y las humanidades no son actividades humanas separadas, sino entrelazadas e inseparables .
Oppenheimer murió a la edad de 62 años el 18 de febrero de 1967.
Tráiler de la película sobre su vida.
*Darius von Gutner Sporzynski, historiador, Universidad Católica de Australia
