Miami alarmada por hallazgo de mortal bacteria: estudio alerta repentina alza y letalidad tras huracanes

Uno de los procesos que afecta a la Tierra desde hace años es el cambio climático, que se relaciona con alteraciones impredecibles del ambiente, provocando inéditos fenómenos, como aumentos extremos de temperatura.

El aumento de las temperaturas globales promedio puede provocar la adaptación de los microbios a un mundo en calentamiento, cambios en la forma en que los virus y las bacterias interactúan con sus huéspedes animales y una respuesta inmune humana debilitada.

Esto tiene en alerta a la comunidad científica, y un ejemplo claro de lo anterior es el creciente número de casos de especies bacterianas potencialmente letales que están aumentando en Florida y podrían extenderse al resto de Estados Unidos, advirtieron los expertos.

Se trata de las bacterias Vibrio que pueden causar enfermedades y la muerte en humanos, según un nuevo estudio publicado en la revista mBio. Estas bacterias son un grupo acuático de microorganismos que se pueden encontrar en aguas costeras cálidas alrededor de los estados del Golfo.

De acuerdo a la publicación, tras el huracán Ian, el estado de Florida informó de un fuerte aumento en el número de Vibrio spp. contagios y muertes.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., la bacteria Vibrio causa aproximadamente 80.000 infecciones en EE.UU. cada año. Cuando las bacterias entran en contacto con los humanos, algunas especies pueden causar una infección conocida como vibriosis, pero los efectos secundarios dependen del tipo de Vibrio y de la gravedad de la infección.

Los síntomas pueden variar desde gastroenteritis, como diarrea leve o grave, e infecciones de heridas hasta una infección bacteriana conocida como fascitis necrotizante, que devora la carne humana. Sin embargo, la especie Vibrio vulnificus puede causar una infección potencialmente mortal y aproximadamente uno de cada cinco infectados muere en tan solo dos días.

“Vibrio vulnificus es realmente desagradable y si no se trata y se vuelve sistémico puede ser fatal”, dijo a Newsweek Rita Colwell, profesora distinguida del Instituto de Estudios Avanzados de Computación de la Universidad de Maryland que ha estudiado Vibrio durante los últimos 50 años.

“La bacteria invade los tejidos del cuerpo y [a veces] la única forma de salvar la vida de estos individuos es amputar [la extremidad infectada]”.

Estas bacterias pueden causar enfermedades o la muerte a personas que comen mariscos crudos o poco cocidos o que se sumergen en el océano con una herida abierta. La mayoría de las infecciones ocurren cuando las bacterias entran en una herida abierta, pero alrededor del 10% de los casos son causadas por el consumo de mariscos crudos o poco cocidos. Alrededor del 20% de las personas en EE.UU. mueren después de ser infectadas, según la advertencia.

El Departamento de Salud de Florida aunque dijo que estas infecciónes eran “raras”, actualizó la información disponible sobre esta bacteria en su sitio web.

El organismo ha contabilizado en lo que va de año un total de 26 casos de personas infectadas por la peligrosa bacteria, conocida como la “devoradora de carne”, 5 de los cuales resultaron mortales.

Los investigadores señalan que las bacterias Vibrio aumentaron significativamente después de que el huracán Ian azotara el suroeste de Florida en septiembre de 2022. El estudio, realizado en octubre de 2022 por investigadores de la Universidad de Florida y la Universidad de Maryland, se basó en la secuenciación del genoma, así como en datos ambientales y satelitales recopilados frente a la costa del condado de Lee, donde el huracán Ian azotó directamente, explica un comunicado.

Las muestras de agua recolectadas revelaron la presencia de las bacterias de 12 especies de Vibrio potencialmene dañinas, entre ellas Vibrio parahaemolyticus y Vibrio vulnificus.

“Nos sorprendieron un poco las tasas de detección, es decir, la facilidad para encontrar Vibrios en las muestras recolectadas, ya que no esperábamos estos patógenos semanas después del huracán”, dijo en el comunicado Antarpreet S. Jutla, Ph.D., profesor asociado en el Herbert Facultad de Ingeniería Wertheim de la Universidad de Florida.

Entre 1992 y 2022, los informes de infecciones por Vibrio aumentaron constantemente en toda Florida, y las infecciones por Vibrio vulnificus se multiplicaron por cinco. Los autores explican que varias condiciones, durante y después del huracán Ian, favorecieron el crecimiento de la bacteria Vibrio, incluida la cantidad de lluvia, los cambios en la temperatura de la superficie del mar y las concentraciones de clorofila en el océano.

Colwell explica a Newsweek que está alza de bacterias probablemente es una respuesta al cambio climático con el aumento de temperatura en el océano. “Estas condiciones son realmente ideales para una poderosa proliferación de las bacterias Vibrio [ya que] estos Vibrios generalmente crecen bien entre 15 y 40 grados Celsius (59-104 grados Fahrenheit), por lo que a medida que la temperatura aumenta, su tiempo de generación se acorta y se dividen más rápido y más rápido”, señala.

Dado que se espera que el calentamiento de los océanos impulse tormentas más húmedas y poderosas como Ian, las comunidades costeras podrían sufrir más infecciones por Vibrio en el futuro.

A medida que las temperaturas del océano continúan aumentando, Colwell dijo que la Bahía de Chesapeake, que se está calentando rápidamente, también podría verse afectada.

“Este estudio destaca lo importante que es comprender el clima, el tiempo y los procesos ambientales en la distribución de patógenos clínicamente relevantes que afectan a los humanos”, dijo Jutla en el comunicado. “Es poco probable que provoque un brote, pero el público debe ser consciente del contenido del agua y de los alimentos que consume”.

El profesor Colwell advirtió a la gente que tenga cuidado y consulte inmediatamente a un médico si se desarrolla algún tipo de infección luego de haber visitado el mar. Si se detecta a tiempo, las infecciones por Vibrio pueden ser tratadas con antibióticos.