Milton se convierte en un poderoso huracán categoría 5 mientras avanza a Florida: así funciona la intensificación rápida

El huracán Milton se convirtió en una de las tormentas de más rápida intensificación registrada, pasando de apenas tener fuerza de huracán a una peligrosa tormenta de categoría 5 en menos de un día en su camino a través del Golfo de México hacia Florida.

Con vientos sostenidos que alcanzaron las 290 km/h el 7 de octubre de 2024 y una presión muy baja, también se convirtió en una de las tormentas más fuertes del Atlántico.

Los vientos de Milton bajaron a categoría 4 a primera hora del 8 de octubre, pero los meteorólogos advirtieron que seguiría siendo un huracán extremadamente peligroso al tocar tierra.

Menos de dos semanas después del devastador impacto del huracán Helene, este tipo de tormenta era lo último que Florida quería ver. Se esperaba que el huracán Milton tocara tierra como un huracán importante el 9 de octubre y ya había provocado evacuaciones generalizadas.

Entonces, ¿qué es exactamente la intensificación rápida y qué tiene que ver el cambio climático global con ella? Investigamos el comportamiento de los huracanes y enseñamos meteorología. Esto es lo que necesitas saber.

El Servicio Meteorológico Nacional define la intensificación rápida como un aumento de la velocidad máxima sostenida del viento de un ciclón tropical de al menos 30 nudos (aproximadamente 55 km/h) en un período de 24 horas. Ese aumento puede ser suficiente para que una tormenta pase de la categoría 1 a la categoría 3 en la escala Saffir-Simpson.

La velocidad del viento de Milton pasó de 130 km/h a 280 km/h desde la 1 pm del domingo hasta la 1 pm del lunes, y su presión cayó de 988 milibares a 911. La mayor parte de esa intensificación ocurrió en solo 12 horas.

El Centro Nacional de Huracanes había estado advirtiendo que Milton probablemente se convertiría en un gran huracán, pero este tipo de intensificación rápida puede tomar a la gente desprevenida, especialmente cuando ocurre cerca de tocar tierra.

El huracán Michael causó miles de millones de dólares en daños en 2018 cuando se intensificó rápidamente hasta convertirse en una tormenta de categoría 5 justo antes de golpear cerca de la Base Aérea Tyndall en el Panhandle de Florida. En 2023, la velocidad máxima del viento del huracán Otis aumentó en 160 km/h en menos de 24 horas antes de golpear Acapulco, México. El huracán Ian también se intensificó rápidamente en 2022 antes de golpear justo al sur de donde se proyecta que Milton cruzará Florida.

Es difícil pronosticar una intensificación rápida, pero hay algunas fuerzas impulsoras.

• Calor del océano: las temperaturas cálidas de la superficie del mar, en particular cuando se extienden a capas más profundas de agua cálida, proporcionan la energía necesaria para que los huracanes se intensifiquen. Cuanto más profundas sean las aguas cálidas, más energía puede aprovechar una tormenta, lo que aumenta su fuerza.

• Baja cizalladura del viento: una fuerte cizalladura vertical del viento (un cambio rápido de la velocidad o dirección del viento con la altura) puede alterar la organización de una tormenta, mientras que una baja cizalladura del viento permite que los huracanes crezcan más rápidamente. En el caso de Milton, las condiciones atmosféricas eran particularmente propicias para una rápida intensificación.
• Humedad: las temperaturas más altas de la superficie del mar y la salinidad más baja aumentan la cantidad de humedad disponible para las tormentas, lo que alimenta una intensificación rápida. Las aguas más cálidas proporcionan el calor necesario para que la humedad se evapore, mientras que la salinidad más baja ayuda a atrapar ese calor cerca de la superficie. Esto permite que el calor y la humedad más sostenidos se transfieran a la tormenta, lo que impulsa una intensificación más rápida y más fuerte.
• Actividad de tormentas eléctricas: La dinámica interna, como las ráfagas de tormentas eléctricas intensas dentro de la rotación de un ciclón, pueden reorganizar la circulación de un ciclón y provocar aumentos rápidos en su fuerza, incluso cuando las demás condiciones no sean ideales.

Las investigaciones han demostrado que, a nivel mundial, la mayoría de los huracanes de categoría 3 y superiores tienden a experimentar una rápida intensificación a lo largo de su existencia.

Si parece que ha oído hablar mucho más de intensificación rápida en los últimos años, es en parte porque está sucediendo con mayor frecuencia.

Un estudio de 2023 que investigó las conexiones entre la intensificación rápida y el cambio climático encontró un aumento en la cantidad de ciclones tropicales que experimentaron una intensificación rápida durante las últimas cuatro décadas. Eso incluye un aumento significativo en la cantidad de huracanes que se intensifican rápidamente varias veces durante su desarrollo.

Otro análisis que comparó las tendencias de 1982 a 2017 con simulaciones de modelos climáticos encontró que la variabilidad natural por sí sola no podía explicar estos aumentos en las tormentas que se intensificaban rápidamente, lo que indica un probable papel del cambio climático inducido por el hombre.

La forma en que el cambio climático futuro afectará a los huracanes es un área de investigación activa. Sin embargo, a medida que las temperaturas globales y los océanos sigan calentándose, se prevé que la frecuencia de los grandes huracanes aumentará. Los huracanes extremos de los últimos años, incluidos Beryl en junio de 2024 y Helene, ya están haciendo sonar las alarmas sobre el impacto cada vez mayor del calentamiento en el comportamiento de los ciclones tropicales.

*Zachary Handlos, profesor en ciencias atmosféricas, Instituto de Tecnología de Georgia

**Ali Sarhadi, profesor adjunto de Ciencias Atmosféricas, Instituto Tecnológico de Georgia