Misterioso brote de neumonía asola a Buenos Aires: esto es lo que se sabe de la enfermedad

El término “neumonía misteriosa” se ha vuelto particularmente desencadenante desde principios de 2020. Así es como se describió por primera vez la enfermedad, aún sin nombre, Covid-19, cuando se identificó un grupo de casos en Wuhan, China.

Este término se utiliza nuevamente para describir un grupo de casos de neumonía “atípica” en Buenos Aires, Argentina. Dentro de este grupo se han confirmado algunos casos de psitacosis, también conocida como “fiebre de los loros”. Antes de que empieces a abastecerte de papel higiénico y mascarillas o de llevar a tu loro a la tienda de mascotas, déjame explicarte lo que sabemos y lo que no sabemos sobre este nuevo brote. Podría ahorrarle algo de dinero.

La psitacosis, o fiebre de los loros, es causada por una bacteria llamada Chlamydia psittaci y es una infección común en las aves. Generalmente se transmite de animal a humano a través del contacto cercano con aves, incluidos loros y cacatúas, y también con aves de corral como patos y pavos.

La bacteria se puede encontrar en las heces y otras excreciones. Por lo tanto, las personas con mayor riesgo incluyen a los veterinarios, los trabajadores de tiendas de mascotas o los dueños de aves.

La psitacosis suele ser leve, pero puede ser una infección grave, especialmente en personas vulnerables como los ancianos o aquellos con sistemas inmunológicos débiles.

El brote en Argentina se informó por primera vez el 17 de abril de 2024 en ProMED, un sitio ampliamente utilizado para informar brotes de enfermedades infecciosas en todo el mundo. La breve publicación destacó que hubo alrededor de 60 casos de neumonía “atípica” en los 30 días anteriores, muchos de ellos en personas más jóvenes y varios requirieron hospitalización y cuidados intensivos.

El informe a ProMED sugiere que 20 casos mostraron evidencia de psitacosis, y diez de ellos dieron positivo mediante pruebas de laboratorio. Se informa que muchos de estos casos no tuvieron contacto obvio con aves. También se desconoce la fuente del contenido: se describe simplemente como “un individuo conocido por ProMED”.

La psitacosis es poco común, pero no desconocida. El gobierno del Reino Unido indica que cada año se notifican entre 25 y 50 casos en Inglaterra y Gales.

Una revisión sistemática de 2017 concluyó que alrededor del 1% de los casos de neumonía no adquirida en un hospital pueden ser el resultado de psitacosis. Un informe de situación de la Organización Mundial de la Salud del 5 de marzo de 2024 describe decenas de casos humanos en varios países europeos con cinco muertes.

El consejo de la OMS incluye poner en cuarentena, lavarse las manos con frecuencia, alentar a las personas que tienen aves como mascota a mantener limpias las jaulas, colocarlas de manera que las heces no puedan propagarse entre ellas y evitar el hacinamiento.

Un estudio australiano asoció un mayor riesgo de psitacosis con cortar el césped sin utilizar un recogedor de césped. Es posible que el cortacésped haya atropellado y “aerosolizado” algunas heces infectadas que posteriormente fueron inhaladas.

Entonces, ¿qué tan grave es este brote en Argentina y qué tan preocupado debería estar el mundo en general? A menudo hay brotes locales de enfermedades infecciosas respiratorias, que pueden causar neumonía grave, y no se propagan más amplia ni internacionalmente. Covid fue en gran medida la excepción, más que la regla.

Al momento de escribir este artículo, hay muy poca información disponible sobre el brote en Argentina. No ha habido pronunciamiento de las autoridades de salud pública de Argentina, ni de la Organización Panamericana de la Salud OMS.

Entre los datos clave que realmente necesitaríamos conocer está la probabilidad de transmisión de persona a persona. Por ejemplo, si una investigación concluye que todos los casos ocurrieron en el mismo lugar de trabajo, donde potencialmente pudieron haber estado expuestos a heces de aves infectadas, entonces lo más probable es que haya habido una fuente de infección. Esto hace que la respuesta de salud pública sea más sencilla y con menos implicaciones para la población en general.

Si (hipotéticamente) la epidemiología nos dice que un escenario probable serían múltiples casos de transmisión de psitacosis de persona a persona, esto sería mucho más preocupante.

Un artículo que investiga un brote de 2020 en China concluyó que los datos del estudio podrían “representar el primer informe documentado de transmisión de C. psittaci de persona a persona en China”. Pero esto es raro y actualmente no hay pruebas claras de ello en Argentina.

En su conclusión al informe de situación sobre el brote europeo de psitacosis de 2024, la OMS concluyó que “no hay indicios de que esta enfermedad se esté propagando por humanos a nivel nacional o internacional” y que, según la información disponible, los riesgos “que plantea este evento estan bajos”.

Sería razonable aplicar un pensamiento similar al brote de Argentina. Pero se necesita más información para sacar conclusiones adecuadas.

La psitacosis es una de las muchas infecciones que pueden suponer un riesgo para la salud humana en circunstancias específicas. Pero no hay indicios de que la “fiebre de los loros” sea la próxima gran novedad. Esto muestra la importancia de la vigilancia y notificación de brotes en todas partes del mundo, con datos epidemiológicos y de laboratorio disponibles en tiempo real para proporcionar información pública actualizada.

*Michael Head, investigador principal en Salud Global, Universidad de Southampton