Monumentos Nacionales advierte presencia de fósiles del Jurásico cerca de basurales de ropa en el desierto

Fósiles de la época de los dinosaurios, vasijas de la Colonia y restos humanos de la Guerra Civil de 1891. Estos son algunos de los elementos que el Consejo de Monumentos Nacionales (CMN) confirmó recientemente que han sido encontrados a pocos metros de algunos de los basurales de ropa en el desierto de Atacama.

Los vertederos ilegales de textiles son un problema que aqueja a la Región de Tarapacá por más tiempo del que se piensa. De acuerdo a imágenes satelitales de Google, los basurales de prendas de segunda mano comenzaron a formarse en el año 2012, pero no fue hasta 10 años después que un enorme cerro de basura textil en el sector El Boro, en la comuna de Alto Hospicio, obtuvo atención nacional e internacional.

Hoy la periferia de esta comuna está llena de microbasurales de ropa que se abandona y luego es quemada para que sea menos rastreable, como fue recientemente viralizado en redes sociales por la emprendedora Rosario Hevia. En este contexto, la abogada Paulin Silva presentó en marzo de 2022 una demanda contra el Estado-Fisco de Chile y la municipalidad de Alto Hospicio, por el daño pasivo que se ha generado al medioambiente al no fiscalizar la zona afectada.

Como parte de la investigación, el Primer Tribunal Ambiental solicitó un informe al CMN sobre la presencia de elementos de valor paleontológico y arqueológico en los lugares donde las prendas son desechadas. Fue así como este organismo presentó al tribunal el 15 de enero de 2024 un informe realizado en base a una revisión bibliográfica de los hallazgos hechos en los sectores de Mollecita Norte, Mollecita Sur, Pampa Norte y Pampa Sur.

El Consejo determinó que el área revisada no contiene ni delimita directamente con ningún Monumento Nacional (MN) o zona protegida. Esto significa que, al menos en los cuatro sectores mencionados, no existe ningún Monumento Histórico (MH), Zona Típica o Pintoresca (ZT) ni Santuario de la Naturaleza (SN).

Sin embargo, el informe revela que en un rango de menos de un kilómetro de distancia, se han encontrado una serie de rastros de humanos y animales que han habitado la zona hace cientos de años. Además, el paleontólogo Sergio Soto de la Universidad de Chile, quien ha trabajado por años en esta zona, agrega que debido a las características del desierto de Atacama no se podría descartar que existan fósiles de dinosaurios cerca de los basurales.

El director regional del Servicio Nacional del Patrimonio Cultural en Tarapacá, José Barraza, dice que este documento revela la importancia de “conocer que en el norte, debido a las condiciones atmosféricas, siempre la evidencia se conserva muy bien. Si no hay una intervención por parte de las instituciones responsables del manejo de la basura, vamos a dejar una muy mala impresión a las futuras generaciones”, dice para La Tercera.

El oficio detalla que el área revisada ha pasado por distintos usos humanos, principalmente asociados a la actividad minera. En estos sectores se pueden encontrar “evidencias de faenas e instalaciones mineras, sitios habitacionales, sitios funerarios (cementerios), sitios de circulación de personas y mercancías, entre otras muchas actividades humanas que pueden dejar registro arqueológico”.

Uno de los elementos que podrían haber sido completamente alterados por la contaminación son los registros de huellas troperas, de carretas o chasquis que bajaban desde la Cordillera hacia la Costa. El Consejo de Monumentos establece que “no se puede descartar que las basuras actuales puedan estar ‘tapando’ estas evidencias arqueológicas. Es bastante probable que por el estado de alteración que se observa, se hayan destruido sitios como pudiera ser el caso de huellas troperas”, se revela en el documento.

Además, a un kilómetro de los basurales en Pampa Sur se encuentra el Asentamiento Minero San Agustín de Huantajaya, declarado Monumento Histórico en 2020 por el Ministerio de las Culturas. Este sitio ha sido catalogado como la cuna de la actividad minera en el Norte, al ser trabajado antes de 1492 por el imperio Inca y posteriormente por el Virreinato del Perú.

El Ministerio de las Culturas explica en su sitio web que este asentamiento “mantiene aún hoy en buena parte su registro material, testimonio de la vida de hombres y mujeres de distintos grupos étnicos y etarios”. Uno de los últimos hallazgos asociados a este asentamiento fue hecho en 2022 y se trata de “10 botijas (vasijas cerámicas) de época colonial, probablemente asociadas a actividades mineras desarrolladas en dicha zona”, explica el oficio.

En los sectores Mollecita Norte y Sur, fueron encontrados en 2020 los “restos humanos correspondientes a 7 personas, que probablemente fallecieron de manera violenta, asociados a hechos bélicos”. Presuntamente, estos restos corresponderían a cadáveres de la Guerra Civil de 1891, por lo que el CMN caracteriza estos sectores como un cementerio arqueológico.

No obstante, la riqueza de la periferia de lo que hoy es Alto Hospicio no solo estaba dada por la presencia de una gran mina de plata. Millones de años antes ya existía vida en el desierto, y existen registros científicos de sus vestigios a pocos metros de lo que en el presente está cubierto por basura.

De acuerdo al CMN, el 17,5% de la Región de Tarapacá cuenta con fosileras, es decir, formaciones geológicas con probabilidad media a alta de encontrar fósiles. En esta región, y en casi todo el desierto de Atacama, estas formaciones corresponden a cerros que hace más de 150 millones de años fueron submarinos. Esto debido a que en el periodo Jurásico Superior, todo el norte de Chile se encontraba bajo el mar.

Los mismos movimientos de placas tectónicas que hicieron que la cordillera de los Andes se volviera tan alta como es hoy, hicieron que estos cerros salieran a la superficie. El documento de la investigación en curso se centra en la Formación El Godo, unidad geológica descrita en las cartografías de la Región de Tarapacá, de acuerdo al Servicio Nacional de Geología y Minería.

El oficio detalla que en esta formación han sido encontrados los fósiles de distintos animales marinos, como los ammonites, un tipo de moluscos cefalópodos cuyos caparazones han quedado registrados en las rocas sedimentarias. Estos animales se extinguieron hace 65 millones de años, producto del mismo meteorito que extinguió a los dinosaurios.

Además, se han registrado hallazgos de distintas especies de almejas y caracoles marinos ya extintos, de millones de años de antigüedad. Es importante aclarar que el informe evidencia que estos fósiles no se encuentran directamente bajo los basurales, sino en sitios adyacentes. El paleontólogo Sergio Soto explica que sí son muy probables los rodamientos desde los cerros cercanos, ya que algunos de estos rastros prehistóricos han sido encontrados a menos de 50 metros de los vertederos ilegales.

“El Consejo de Monumentos Nacionales no tiene los recursos para proteger todos estos lugares”, dice el académico, que considera que se trata de una zona poco estudiada para el potencial paleontológico que tiene.

El director del CMN en la Región de Tarapacá dice que es poco probable que la basura sea un impedimento para futuros hallazgos de fósiles, debido a que ya se conocen los lugares donde estos se encuentran y, tal como se explica en el documento, no se encuentran directamente bajo los basurales. Además, no obstruiría directamente a los fósiles ya que estos se encuentran metros bajo tierra y la basura “solo afecta la superficialidad”. Sin embargo, Barraza reconoce que estos vertederos se encuentran en expansión, y por eso se están protegiendo lugares como el Asentamiento de Huantanajaya.

Soto advierte que no sería una sorpresa encontrar más fósiles de la prehistoria marina en esta zona, debido a las características del desierto de Atacama y las “pocas publicaciones científicas que existen sobre la Región de Tarapacá”. Existe una serie de otras formaciones cercanas a los basurales que no se incluyen en el informe. Una de ellas es la Formación Santa Rosa, y tiene en común con la Formación El Godo que ambas forman parte de la Cuenca de Atacama.

Esta cuenca, explica el académico, albergaba en el pasado una serie de vertebrados marinos estrechamente relacionados a los dinosaurios. Relata que un equipo de paleontólogos de la Universidad de Chile encontró hace pocos años parte de ejemplares de plesiosaurios, ictiosaurios y cocodrilos prehistóricos, en la localidad de Cerritos Bayos, a 30 kilómetros de Calama, Región de Antofagasta.

Todos estos tenían aletas en vez de patas, como los animales que imaginamos hoy, y se alimentaban de especies más pequeñas en el fondo marino. Incluso fueron descubiertos en agosto de 2020 los huesos de un pliosaurio, un megradepredador del periodo Jurásico que medía más de 15 metros y se alimentaba de tiburones prehistóricos.

Por ello, Soto advierte que aún queda mucho por estudiar en la región de Tarapacá, que comparte las condiciones geológicas de la región de Antofagasta, por lo que “no se podría descartar” la probabilidad de encontrar una de estas especies de vertebrados bajo los basurales o muy cerca de ellos.

La demanda de la abogada Paulin Silva Heredia lleva casi dos años en tramitación en el Primer Tribunal Ambiental. La especialista en derecho ambiental dice que se encuentra conforme con la investigación que se ha realizado sobre esta zona y lo que ha dejado en evidencia.

“Estos registros paleontológicos y arqueológicos era algo que no esperábamos”, dice la abogada. Nacida y criada en Alto Hospicio, Paulin relata que los basurales de ropa en el desierto “son una situación que se arrastraba hace años. Está completamente normalizado en la región el hecho de que esto sea algo que se comercialice”.

Silva explica que por ello presentó la demanda de manera independiente en 2022, bajo la hipótesis de que “el daño ambiental que se denuncia, no se hubiese generado, o no con la magnitud y gravedad que existe en la actualidad, si el Estado de Chile y la Ilustre Municipalidad de Alto Hospicio hubiesen actuado y cumplido con el deber de cuidado; protección y conservación del patrimonio ambiental de la República, así como el resguardo de los bienes ambientales nacionales y comunales de nuestro país”, como se explica en el primer documento de esta demanda.

El director regional del Consejo de Monumentos dice que “según la Ley Orgánica Constitucional, las instituciones responsables de la basura son las municipalidades”, apuntando a la Municipalidad de Alto Hospicio. Además, Barraza hizo énfasis en la importancia de denunciar cualquier hallazgo con potencial paleontológico o arqueológico a las autoridades, ya que estas piezas se encuentran protegidas por la ley.

En cuanto a los fósiles y demás vestigios arqueológicos, Barraza comenta que se encuentran resguardados en una bodega acondicionada en la Municipalidad de Alto Hospicio, debido a que en la región no hay un museo que cumpla con las características para exhibirlos a la población.

“El Estado aún no reconoce responsabilidad alguna sobre el abandono de esta zona, pero el Tribunal sí puede hacerlo”, explica la abogada que lleva este caso. Comenta que en las audiencias los representantes de el Estado han esbozado que no existe un ecosistema afectado por la contaminación en esta zona, por lo que espera que se puedan establecer medidas que favorezcan tanto al desierto como a sus comunidades.

El próximo 27 de febrero de 2024, el Primer Tribunal Ambiental en la región de Antofagasta revisará este documento presentado por el Consejo de Monumentos Nacionales y otros nuevos avances en la investigación, por lo que este caso sigue en desarrollo.