Si una persona se pierde en el desierto, tiene dos opciones. Pueden buscar la civilización, o pueden ser fáciles de detectar encendiendo una fogata o escribiendo AYUDA en letras grandes. Para los científicos interesados en la cuestión de si existen extraterrestres inteligentes, las opciones son muy parecidas.
Durante más de 70 años, los astrónomos han buscado señales ópticas o de radio de otras civilizaciones en busca de inteligencia extraterrestre, llamada SETI. La mayoría de los científicos confían en que existe vida en muchos de los 300 millones de mundos potencialmente habitables en la galaxia de la Vía Láctea. Los astrónomos también creen que existe una posibilidad considerable de que algunas formas de vida hayan desarrollado inteligencia y tecnología. Pero nunca se han detectado señales de otra civilización, un misterio que se llama “El Gran Silencio”.
Si bien SETI ha sido durante mucho tiempo parte de la ciencia convencional, METI, o inteligencia extraterrestre de mensajería por su sigla en inglés, ha sido menos común.
Soy profesor de astronomía y he escrito mucho sobre la búsqueda de vida en el Universo. También sirvo en el consejo asesor de una organización de investigación sin fines de lucro que está diseñando mensajes para enviar a civilizaciones extraterrestres.
En los próximos meses, dos equipos de astrónomos enviarán mensajes al espacio en un intento de comunicarse con cualquier extraterrestre inteligente que pueda estar escuchando.
Estos esfuerzos son como encender una gran hoguera en el bosque y esperar que alguien te encuentre. Pero algunas personas se preguntan si es prudente hacer esto.
La historia de METI
Los primeros intentos de contactar vida fuera de la Tierra fueron mensajes quijotescos en una botella. En 1972, la Nasa lanzó la nave espacial Pioneer 10 hacia Júpiter con una placa con un dibujo lineal de un hombre y una mujer y símbolos para mostrar dónde se originó la nave. En 1977, la Nasa siguió con el famoso Disco de Oro adjunto a la nave espacial Voyager 1.
Estas naves espaciales, así como sus gemelas, la Pioneer 11 y la Voyager 2, ya han abandonado el sistema solar . Pero en la inmensidad del espacio, las probabilidades de que se encuentren estos o cualquier otro objeto físico son increíblemente minúsculas.
La radiación electromagnética es una baliza mucho más eficaz.
Los astrónomos emitieron el primer mensaje de radio diseñado para oídos extraterrestres desde el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico en 1974. La serie de 1 y 0 fue diseñada para transmitir información simple sobre la humanidad y la biología y fue enviada hacia el cúmulo globular M13. Dado que M13 está a 25.000 años luz de distancia, no debería contener la respiración por una respuesta.
Además de estos decididos intentos de enviar un mensaje a los extraterrestres, las señales caprichosas de las transmisiones de radio y televisión se han estado filtrando al espacio durante casi un siglo. Esta burbuja de balbuceo terrenal en constante expansión ya ha llegado a millones de estrellas. Pero hay una gran diferencia entre una ráfaga enfocada de ondas de radio de un telescopio gigante y una fuga difusa: la señal débil de un programa como “I Love Lucy” se desvanece debajo del zumbido de radiación que queda del Big Bang poco después de que deja el Sistema Solar.
Envío de mensajes nuevos
Casi medio siglo después del mensaje de Arecibo, dos equipos internacionales de astrónomos están planeando nuevos intentos de comunicación extraterrestre. Uno está usando un nuevo radiotelescopio gigante y el otro está eligiendo un nuevo objetivo convincente.
Uno de estos nuevos mensajes se enviará desde el radiotelescopio más grande del mundo, en China, en algún momento de 2023. El telescopio, con un diámetro de 500 metros (1640 pies), emitirá una serie de pulsos de radio sobre una amplia franja de cielo. Estos pulsos de encendido y apagado son como los 1 y 0 de la información digital.
El mensaje se llama “La baliza en la galaxia” e incluye números primos y operadores matemáticos, la bioquímica de la vida, formas humanas, la ubicación de la Tierra y una marca de tiempo. El equipo está enviando el mensaje hacia un grupo de millones de estrellas cerca del centro de la Vía Láctea, a unos 10.000 a 20.000 años luz de la Tierra. Si bien esto maximiza el grupo de extraterrestres potenciales, significa que pasarán decenas de miles de años antes de que la Tierra pueda obtener una respuesta.
El otro intento apunta a una sola estrella, pero con el potencial de una respuesta mucho más rápida. El 4 de octubre de 2022, un equipo de la Estación Terrena Satelital Goonhilly en Inglaterra transmitirá un mensaje hacia la estrella TRAPPIST-1. Esta estrella tiene siete planetas, tres de los cuales son mundos similares a la Tierra en la llamada “zona de Ricitos de Oro“, lo que significa que también podrían albergar líquido y potencialmente vida. TRAPPIST-1 está a solo 39 años luz de distancia, por lo que la vida inteligente podría tardar hasta 78 años en recibir el mensaje y la Tierra en obtener la respuesta.
Cuestiones éticas
La perspectiva de un contacto extraterrestre está llena de cuestiones éticas, y METI no es una excepción.
La primera es: ¿Quién habla por la Tierra? En ausencia de cualquier consulta internacional con el público, las decisiones sobre qué mensaje enviar y dónde enviarlo están en manos de un pequeño grupo de científicos interesados.
Pero también hay una pregunta mucho más profunda. Si estás perdido en el bosque, que te encuentren es obviamente algo bueno. Cuando se trata de si la humanidad debería transmitir un mensaje a los extraterrestres, la respuesta es mucho menos clara.
Antes de morir, el icónico físico Stephen Hawking habló abiertamente sobre el peligro de contactar extraterrestres con tecnología superior. Argumentó que podrían ser malignos y, si se les da la ubicación de la Tierra, podrían destruir a la humanidad. Otros no ven ningún riesgo extra, ya que una civilización verdaderamente avanzada ya sabría de nuestra existencia. Y hay interés. El multimillonario ruso-israelí Yuri Milner ha ofrecido $ 1 millón por el mejor diseño de un nuevo mensaje y una forma efectiva de transmitirlo.
Hasta la fecha, no hay regulaciones internacionales que rijan METI, por lo que los experimentos continuarán, a pesar de las preocupaciones.
Por ahora, los extraterrestres inteligentes permanecen en el ámbito de la ciencia ficción. Libros como El problema de los tres cuerpos de Cixin Liu ofrecen perspectivas sombrías y estimulantes sobre cómo podría ser el éxito de los esfuerzos de METI. No termina bien para la humanidad en los libros. Si los humanos alguna vez hacen contacto en la vida real, espero que los extraterrestres vengan en son de paz.
*Profesor Distinguido Universitario de Astronomía, Universidad de Arizona
