Mu tiene “una constelación de mutaciones”: todo lo que necesita saber sobre la nueva variante “de interés” según la OMS y que ya circula en Chile

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha agregado otra variante de coronavirus a su lista para monitorear. Se llama variante Mu y se ha designado como variante de interés (VOI, por su sigla en inglés). Esto significa que Mu tiene diferencias genéticas con las otras variantes conocidas y está causando infecciones en varios países, por lo que podría representar una amenaza particular para la salud pública.

Es posible que los cambios genéticos de Mu puedan hacerla más transmisible, permitirle causar una enfermedad más grave y hacerla más capaz de escapar de la respuesta inmunitaria impulsada por las vacunas o la infección con variantes anteriores. Esto, a su vez, podría dejarlo menos susceptible a los tratamientos.

Note la palabra poder. Un VOI no es una variante preocupante (VOC, según su sigla en inglés), que es una variante que se ha demostrado que adquiere una de esas características, lo que la hace más peligrosa y, por lo tanto, más consecuente. Mu está siendo monitoreado de cerca para ver si debe ser re-designado como VOC. Esperemos que no.

La OMS vigila otras cuatro VOI (Eta, Iota, Kappa y Lambda), pero ninguno de ellas ha sido reclasificada como VOC. Ese también podría ser el caso de Mu, pero tenemos que esperar más datos.

Lo que hace que Mu sea particularmente interesante (y preocupante) es que tiene lo que la OMS llama una “constelación de mutaciones que indican propiedades potenciales de escape inmunológico”. En otras palabras, tiene el sello de poder sortear la protección de vacunas existente.

Mu fue vista por primera vez en Colombia en enero de 2021, cuando recibió la designación B1621. Desde entonces se ha detectado en 40 países, pero se cree que actualmente es responsable de solo el 0,1% de las infecciones a nivel mundial.

Mu ha prevalecido mucho más en Colombia que en cualquier otro lugar. Al observar las muestras de coronavirus que se han secuenciado genéticamente, el 39% de las analizadas en Colombia han sido Mu, aunque no se han registrado muestras de Mu en las últimas cuatro semanas.

En contraste, el 13% de las muestras analizadas en Ecuador han sido Mu, siendo la variante el 9% de las muestras secuenciadas en las últimas cuatro semanas, mientras que en Chile poco menos del 40% de las muestras secuenciadas han resultado ser Mu en las últimas cuatro semanas. Esto sugiere que el virus ya no está circulando en Colombia, sino que se está transmitiendo en otros países cercanos de América del Sur.

Hasta ahora, se han identificado 45 casos en el Reino Unido a través de análisis genéticos, y parece que vinieron del extranjero. Sin embargo, como no todos los casos de Covid-19 terminan siendo secuenciados para ver qué variante son, es posible que la prevalencia de Mu en el Reino Unido sea mayor.

La pregunta clave es si Mu es más transmisible que Delta, la variante actualmente dominante, y si puede causar una enfermedad más grave.

Mu tiene una mutación llamada P681H, reportada por primera vez en la variante Alfa, que es potencialmente responsable de una transmisión más rápida. Sin embargo, este estudio aún está en versión preliminar, lo que significa que sus hallazgos aún no han sido revisados formalmente por otros científicos. No podemos estar seguros de los efectos de P681H en el comportamiento del virus por el momento.

Mu también tiene las mutaciones E484K y K417N, que están asociadas con la capacidad de evadir anticuerpos contra el coronavirus; la evidencia al respecto es más concreta. Estas mutaciones también ocurren en la variante Beta, por lo que es posible que Mu se comporte como Beta, contra lo que algunas vacunas son menos efectivas.

Mu también tiene otras mutaciones, incluidas R346K e Y144T , cuyas consecuencias se desconocen, de ahí la necesidad de un análisis más detallado.

Pero, ¿puede mu realmente evadir la inmunidad preexistente? Hasta ahora, solo hay información limitada sobre esto, con un estudio de un laboratorio en Roma que muestra que la vacuna Pfizer / BioNTech fue menos efectiva contra Mu en comparación con otras variantes cuando se probó en un experimento de laboratorio. A pesar de esto, el estudio aún consideró que la protección que ofrece la vacuna contra Mu es sólida. Realmente, todavía no sabemos si las mutaciones de Mu se traducirán en un aumento de la infección y la enfermedad.

Sin embargo, han aparecido informes sorprendentes sobre Nu. A fines de julio, una estación de noticias de Florida informó que el 10% de las muestras secuenciadas en la Universidad de Miami eran mu. A principios de agosto, Reuters informó que siete residentes completamente vacunados de un hogar de ancianos en Bélgica habían muerto por un brote de mu. Sin embargo, estas son instantáneas limitadas del comportamiento de la variante.

Mu es la primera variante nueva que se agrega a la lista de la OMS desde junio.

Cuando se designa una variante de interés, la OMS realiza un análisis comparativo de las características de la nueva variante, evaluando cómo se compara con otras que también están siendo monitoreadas solicitando a sus estados miembros que recopilen información sobre la incidencia y los efectos de la variante.

La designación de Mu como VOI refleja la preocupación generalizada sobre la posibilidad de que surjan nuevas variantes que puedan resultar problemáticas. La variante Delta más transmisible que se está imponiendo en muchos países, especialmente entre los no vacunados, muestra cuán rápida y significativamente las variantes virales pueden cambiar el curso de la pandemia.

Cada vez que el virus se reproduce dentro de alguien, existe la posibilidad de que mute y surja una nueva variante. Este es un juego de números. Es un proceso aleatorio, un poco como tirar los dados. Cuanto más cruces, mayor será la posibilidad de que aparezcan nuevas variantes. La principal forma de detener las variantes es la vacunación global.

La aparición de Mu nos recuerda lo importante que sigue siendo ese objetivo. Muchas personas, especialmente en los países en desarrollo, siguen sin vacunarse. Debemos llevar las vacunas a estos países lo más rápido posible, tanto para ayudar a las personas vulnerables, como para evitar que surjan nuevas variantes. De lo contrario, nuestra salida de la pandemia se retrasará, posiblemente durante meses.

*Luke O’Neill, profesor, Bioquímica, Trinity College Dublin