Neandertales y el debate científico de si fueron capaces o no de crear arte

Una de las cuestiones más debatidas en la historia de la investigación de los neandertales ha sido si crearon arte. En los últimos años, el consenso se ha convertido en que lo hicieron, a veces. Pero, al igual que sus relaciones en ambos extremos del árbol evolutivo de los homínidos, los chimpancés y el Homo sapiens, el comportamiento de los neandertales varió culturalmente de un grupo a otro ya lo largo del tiempo.

Su arte era quizás más abstracto que las figuras estereotipadas y las pinturas rupestres de animales que el Homo Sapiens hizo después de que los neandertales desaparecieron hace unos 30.000 años. Pero los arqueólogos están comenzando a apreciar cuán creativo fue el arte neandertal por derecho propio.

Se cree que el Homo sapiens evolucionó en África desde hace al menos 315.000 años. Las poblaciones de neandertales en Europa se remontan al menos a 400.000 años.

Ya hace 250.000 años, los neandertales mezclaban minerales como la hematita (ocre) y el manganeso con fluidos para hacer pinturas rojas y negras, presumiblemente para decorar el cuerpo y la ropa.

La investigación realizada por arqueólogos paleolíticos en la década de 1990 cambió radicalmente la visión común de los neandertales como tontos. Ahora sabemos que, lejos de tratar de mantenerse al día con el Homo sapiens, tuvieron una evolución de comportamiento matizada propia. Sus grandes cerebros se ganaron su sustento evolutivo.

Sabemos por el hallazgo de restos en cuevas subterráneas , incluidas huellas y evidencia del uso de herramientas y pigmentos en lugares donde los neandertales no tenían una razón obvia para estar, que parecen haber sido curiosos sobre su mundo.

¿Por qué se extraviaban del mundo de la luz hacia las peligrosas profundidades donde no había comida ni agua potable? No podemos decirlo con certeza, pero como esto a veces implicaba crear arte en las paredes de las cuevas, probablemente era significativo de alguna manera más que solo una exploración.

Los neandertales vivían en grupos pequeños y muy unidos que eran muy nómadas. Cuando viajaban, llevaban brasas para encender pequeñas fogatas en los abrigos rocosos y riberas de los ríos donde acampaban. Utilizaron herramientas para tallar sus lanzas y descuartizar cadáveres. Deberíamos pensar en ellos como grupos familiares, unidos por constantes negociaciones y competencia entre las personas. Aunque organizados en pequeños grupos, en realidad era un mundo de individuos.

La evolución de la cultura visual de los neandertales a lo largo del tiempo sugiere que sus estructuras sociales estaban cambiando. Utilizaron cada vez más pigmentos y adornos para decorar sus cuerpos. Como expliqué en mi libro, Homo Sapiens Rediscovered, los neandertales adornaban sus cuerpos tal vez a medida que la competencia por el liderazgo del grupo se volvía más sofisticada. Los colores y los adornos transmitían mensajes sobre la fuerza y el poder, ayudando a las personas a convencer a sus contemporáneos de su fuerza e idoneidad para liderar.

Luego, hace al menos 65.000 años, los neandertales usaron pigmentos rojos para pintar marcas en las paredes de cuevas profundas en España. En la cueva de Ardales, cerca de Málaga, en el sur de España, colorearon las secciones cóncavas de estalactitas de color blanco brillante.

En la cueva de Maltravieso en Extremadura, al oeste de España, dibujaron alrededor de sus manos. Y en la cueva de La Pasiega en Cantabria, en el norte, un neandertal hizo un rectángulo presionando repetidamente las yemas de los dedos cubiertos de pigmento contra la pared.

No podemos adivinar el significado específico de estas marcas, pero sugieren que los neandertales se estaban volviendo más imaginativos.

Más tarde aún, hace unos 50.000 años, llegaron los adornos personales para complementar el cuerpo. Estos estaban restringidos a partes del cuerpo de animales: colgantes hechos de dientes de carnívoro, conchas y trozos de hueso. Estos collares eran similares a los que usaban en la misma época los Homo sapiens, probablemente reflejando una comunicación compartida simple que cada grupo podía entender.

¿Difiere la cultura visual neandertal de la del Homo sapiens? Creo que probablemente lo hizo, aunque no en sofisticación. Estaban produciendo arte no figurativo decenas de milenios antes de la llegada del Homo sapiens a Europa, lo que demuestra que lo habían creado de forma independiente.

Pero difería. Todavía no tenemos evidencia de que los neandertales produjeran arte figurativo, como pinturas de personas o animales, que desde hace al menos 37.000 años fue ampliamente producido por los grupos de Homo sapiens que eventualmente los reemplazarían en Eurasia.

El arte figurativo no es una insignia de modernidad, ni la falta de ella un indicio de primitivismo. Los neandertales utilizaron la cultura visual de forma diferente a sus sucesores. Sus colores y adornos fortalecieron los mensajes entre sí a través de sus propios cuerpos en lugar de representaciones de cosas.

Puede ser significativo que nuestra propia especie no produjera imágenes de animales o cualquier otra cosa hasta después de que los neandertales, los denisovanos y otros grupos humanos se extinguieron. Nadie tenía uso para él en la Eurasia biológicamente mixta de hace 300.000 a 40.000 años.

Pero en África estaba surgiendo una variación de este tema. Nuestros primeros antepasados usaban sus propios pigmentos y marcas no figurativas para comenzar a referirse a los emblemas compartidos de los grupos sociales, como grupos repetidos de líneas, patrones específicos.

Su arte parece haber tenido menos que ver con los individuos y más con las comunidades, utilizando signos compartidos como los grabados en trozos de ocre en la cueva de Blombos en Sudáfrica, como diseños tribales. Las etnias estaban surgiendo y los grupos, unidos por reglas y convenciones sociales, serían los herederos de Eurasia.

*Paul Pettitt, profesor en el Departamento de Arqueología, Universidad de Durham