No ocurre hace años y no se verá hasta 2027: el inusual fenómeno de Marte que podrá verse a simple vista

Marte tarda 687 días en dar una vuelta en torno al Sol mientras que la Tierra toma 365 días. Esta diferencia aritmética hace que cada 780 días la Tierra se alinee con Marte y el Sol.

Esto se repite cada dos años y dos meses, y astronómicamente se conoce como “oposición”.

Las oposiciones planetarias de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno ocurren casi anualmente, ya que la órbita más rápida de la Tierra le permite pasar entre cada uno de estos planetas y el Sol casi una vez al año. Sin embargo, como Marte y la Tierra es tan más cerca, esta oposición tarda poco más de dos años.

La última ocurrió el 8 de diciembre de 2022, hace más de dos años y la próxima ocurrirá el jueves 16 de enero, cuando el planeta estará a poco más de 96 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque el punto más cercano ocurrirá exactamente el 16 de enero a las 13.38 UTC (5.38 hora de Chile), el fenómeno ya podrá apreciarse con claridad cerca de tres días antes de su punto máximo.

La oposición permite que el planeta sea muy fácil de observar. Durante el fenómeno, Marte recibe todo el brillo del Sol, como se ve desde la Tierra. Eso hace que las características de la superficie del Planeta Rojo sean observables a simple vista y más fáciles de observar para astrónomos aficionados y astrofotógrafos que utilicen buenos telescopios caseros, así como para astrónomos profesionales que utilicen telescopios espaciales.

El Planeta Rojo también se verá más grande en el cielo: su tamaño angular será de 14.6 segundos de arco, lo cual es casi 2,5 veces mayor que el tamaño aparente del planeta.

Observar a Marte además es muy fácil, pues se trata de un punto rojo, que se distingue muy fácil de otras estrellas o planetas, como Júpiter, que es blanco.

Marte es tan brillante que no es necesario salir fuera de la ciudad, se ve desde toda la capital, desde todas las comunas. En el caso de Santiago, hay que mirar hacia la cordillera, específicamente hacia el cerro San Ramón.

Pero las oposiciones son distintas. La ocurrida en octubre de 2020 permitió que Marte esté apenas a 62 millones de kilómetros.

Las siguientes seis oposiciones, incluida la de 2022 y la de enero próximo, van a estar más lejos, por lo que habrá que esperar hasta 2033, cuando Marte volverá a estar a menos 62 millones de km. Esto sucede debido a las órbitas elípticas ligeramente inclinadas de los planetas y a la gravedad.

La próxima oposición de Marte tendrá lugar el 19 de febrero de 2027.

Además de esta conjunción, edurante enero también se podrá apreciar un fenómeno conocido como conjunción. Las conjunciones de unos pocos planetas son bastante comunes y ocurren cada pocos años, pero que seis planetas se alinean solo una vez cada dos décadas.

Como el periodo de traslación de la Tierra alrededor del Sol toma 365 días, ese proceso no demora el mismo tiempo para el resto de los planetas. Cada uno sigue una trayectoria propia, conocido como eclíptica, y todos se mueven aproximadamente en el mismo plano. Además, su velocidad de traslación varía según su proximidad al Sol. Por ejemplo, los planetas más cercanos, como Mercurio y Venus, se mueven más rápido que aquellos más lejanos como Saturno o Neptuno.

Esa variación hace que, muy esporádicamente, se produzca una alineación planetaria.

Este fenómeno provoca que algunos de los planetas del Sistema Solar se agrupen en un mismo lado de nuestra estrella para formar una aparente línea recta, aun cuando físicamente no estén próximos, porque existen millones de kilómetros de distancia entre ellos.

Según explica Sandro Villanova, investigador asociado del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), la magnitud de este evento está dada por la cantidad de planetas involucrados. En esta oportunidad se trata de una situación bastante inusual, porque serán seis los astros que se alinearán: Marte, Júpiter, Urano, Neptuno, Venus y Saturno. En el caso de Mercurio, estará al otro lado del Sol y no se sumará a esta danza planetaria.

“Los planetas orbitan aproximadamente en el mismo plano, y en esa fecha estarán ubicados en la misma parte del cielo y alineados en una línea recta, inclinada con respecto al horizonte. La inclinación dependerá de la latitud del observador. La alineación se verá en la tarde mirando una franja que va desde el noreste al noroeste, al ponerse el Sol, y durará varios días, aunque el 21 de enero tendrá mayor notoriedad”.