¿Recuerdas cuando hace cinco años estuvimos encerrados por el virus del Covid-19? Lo que parece un capítulo pasado no se ha ido del todo. El SARS-CoV-2 sigue rondando, mutando y dando lugar a nuevas variantes que continúan afectando la salud pública global. La más reciente en llamar la atención se llama NB.1.8.1 y ya está generando preocupación en Asia y Estados Unidos.

Detectada inicialmente en China, Hong Kong y Taiwán, la variante NB.1.8.1 ha provocado un repunte significativo en las hospitalizaciones, el peor en al menos un año, según las autoridades de Hong Kong. ¿Será el inicio de un nuevo capítulo?

Crece la nueva variante NB.1.8.1 de COVID-19 con un aumento de casos en Asia y su propagación a EE.UU.

La NB.1.8.1 fue identificada inicialmente en países como China, Hong Kong y Taiwán, donde ha provocado un repunte significativo en los casos de COVID-19. Este aumento ha llevado a que se recomiende nuevamente el uso de mascarillas en lugares públicos concurridos, un recordatorio claro de que el virus aún no se ha ido. Taiwán, por su parte, ya está almacenando vacunas y tratamientos antivirales como medida preventiva.

La propagación de NB.1.8.1 no se limita a Asia. En las últimas semanas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) han detectado esta variante entre viajeros procedentes de Japón, Corea del Sur, Francia, Tailandia, Países Bajos, España, Vietnam, China y Taiwán, que dieron positivo al ingresar al país entre el 22 de abril y el 12 de mayo. Los datos de secuenciación se han publicado en la base global GISAID, utilizada por la comunidad científica para seguir la evolución del virus.

“Los CDC tienen conocimiento de los casos reportados de COVID-19 NB.1.8.1 en China y están en contacto regular con socios internacionales”, informó un portavoz de los CDC. Hasta ahora, el número de secuencias detectadas en EE. UU. es bajo y no suficiente para incluir a NB.1.8.1 en el panel oficial de estimaciones de variantes.

Pero su presencia es ya un hecho: la variante fue identificada por los CDC en su programa de detección en aeropuertos entre viajeros internacionales que ingresaban por California, el estado de Washington, Virginia y Nueva York. También se han reportado casos en Ohio, Rhode Island y Hawái, lo que sugiere que NB.1.8.1 podría estar más extendida de lo que indican los registros oficiales.

Por ahora, no existen indicios de que NB.1.8.1 cause una enfermedad más grave que otras variantes recientes. Sin embargo, tanto la Organización Mundial de la Salud (OMS) como los CDC reconocen que podría ser más transmisible. Esa capacidad de contagio rápido ha sido suficiente para presionar los sistemas hospitalarios en Asia.

La NB.1.8.1 compite actualmente con otra variante emergente, la XFG, una recombinación de las variantes LF.7 y LP.8.1.2, que se ha propagado principalmente en América del Norte y Europa. Ambas muestran ventajas evolutivas distintas: mientras que NB.1.8.1 parece unirse con más facilidad a las células humanas, XFG tiene mayor capacidad para evadir la inmunidad previa.

La que predomine en cada región dependerá del historial de exposición previa de la población y de las coberturas de vacunación.

¿Qué pasa con las vacunas?

En cuanto a protección inmunológica, la situación sigue evolucionando. Actualmente, las vacunas aprobadas en Estados Unidos están diseñadas contra variantes anteriores como KP.2. Aunque podrían ofrecer cierta protección contra NB.1.8.1, se estima que una actualización hacia variantes más recientes como LP.8.1, dominante en EE. UU., podría mejorar la cobertura.

“La vacuna LP.8.1 presenta los títulos más altos contra la variante LP.8.1, dominante en EE. UU. y muchas otras regiones, y neutraliza de forma cruzada otras variantes actualmente en circulación, incluida la NB.1.8.1, una subvariante JN.1 dominante en muchos países asiáticos”, explicó Darin Edwards, director del programa COVID-19 de Moderna, durante una reunión del comité de vacunas de la FDA.

A pesar de estas recomendaciones científicas, la FDA ha propuesto limitar la autorización de futuras vacunas de refuerzo solo a personas mayores de 65 años o con enfermedades crónicas. Esto ha generado inquietudes entre los expertos sobre una posible mayor exposición a variantes nuevas en la población general.

Expertos de la FDA y los CDC coinciden en que el virus sigue su curso de evolución. “Aunque no se puede predecir la evolución, lo más probable es que lo que predomine en los próximos meses provenga de algo que ya circula”, afirmó Jerry Weir, director de la división de productos virales de la FDA.

Por su parte, Natalie Thornburg, jefa interina del laboratorio de coronavirus de los CDC, señaló: “Creo que después de cinco años, estamos observando patrones muy distintos que se enmarcan en un patrón más predecible”. La agencia trabaja actualmente en modelos de estacionalidad del virus para anticipar los momentos de mayor circulación.

La Organización Mundial de la Salud, por ahora, ha indicado que NB.1.8.1 no parece causar una enfermedad más grave que otras variantes, pero advierte que su transmisibilidad podría traducirse en una mayor velocidad de contagio, lo cual sigue siendo motivo de atención.

Para Weir, es probable que las variantes que dominen en los próximos meses provengan de cepas que ya están circulando. “No provendrán de algo que ya no existe”, afirmó.

Por ahora, Estados Unidos no ha emitido directrices federales específicas ante el avance de la NB.1.8.1. En un clima político en el que las medidas de control de la pandemia han sido ampliamente politizadas y con recortes presupuestarios que afectan a agencias clave como los CDC y los Institutos Nacionales de Salud, la preparación frente a nuevas olas parece recaer más en la comunidad científica y médica que en decisiones gubernamentales.

Mientras tanto, el SARS-CoV-2 sigue ahí. Ya no con la misma fuerza que en los peores momentos de la pandemia, pero tampoco derrotado.