Nuevos estudios sobre Ómicron ayudan a explicar por qué la variante es leve pero se propaga rápidamente

La amenaza que representa la variante Ómicron ahora se ha vuelto más clara, con datos clínicos recientes y estudios de laboratorio que respaldan los primeros informes que sugieren que es más leve pero más transmisible que otras variantes del nuevo coronavirus.

“Se propaga muy, muy rápido, pero no parece tener la virulencia para causar tanto impacto como las variantes Alfa o Delta”, dijo sobre la variante James Musser, presidente del Departamento de Patología y Medicina Genómica del Hospital Metodista de Houston y el líder de un nuevo estudio de infecciones Ómicron.

Estudios de laboratorio recientes sugieren que la menor virulencia de Ómicron puede reflejar su aparente tendencia a prosperar en las células del tracto respiratorio superior en lugar de en los pulmones, donde las infecciones por Covid-19 pueden causar problemas respiratorios potencialmente fatales.

Los experimentos en tejidos respiratorios humanos realizados recientemente en la Universidad de Cambridge y la Universidad de Hong Kong demostraron que Ómicron prefiere infectar las células de los bronquios, los conductos que conectan la tráquea con los pulmones, mientras que la variante Delta infecta y se replica mejor en el tejido pulmonar.

“La replicación de las vías respiratorias inferiores es una vía o una razón para la enfermedad grave, y es posible que tengamos una situación en la que un virus nos lleve hacia un resultado de enfermedad menos grave”, dijo Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge que participó en la investigación.

Los científicos que estudiaron Ómicron en ratones y hámsteres reportaron resultados similares y descubrieron que la variante tendía a infectar las fosas nasales de los animales, mientras que otras variantes atacaban los pulmones. Los científicos, que publicaron su investigación en línea el 29 de diciembre antes de la revisión por pares, también encontraron que los animales infectados con Ómicron desarrollaron una enfermedad menos grave que los animales infectados con variantes anteriores.

“Eso sugiere que el virus tiene alguna dificultad inherente en los modelos animales que van desde las vías respiratorias superiores a las inferiores”, dijo Michael Diamond, inmunólogo viral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y uno de los científicos que realizó el estudio. investigar. “Ahora, si es la misma razón que está sucediendo en los humanos o no, no lo sabemos”.

El Dr. Diamond dijo que Ómicron era único entre las múltiples variantes de coronavirus probadas hasta ahora por su tendencia a afectar las vías respiratorias superiores de los hámsteres, pero no sus pulmones.

Los hallazgos se alinean con los resultados clínicos informados en Sudáfrica, donde Ómicron se identificó por primera vez en noviembre. “Simplemente no estamos viendo pacientes ingresados con neumonía por Covid y complicaciones pulmonares” que a menudo acompañan a los casos más graves, dijo Waasila Jassat, especialista en salud pública del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Johannesburgo.

Pero hay límites a cuánto podemos inferir sobre la enfermedad humana a partir de experimentos en cultivos de tejidos y animales de laboratorio, dijo Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas. Es más, dijo, “los modelos de hámster y de ratón no son buenos para los ensayos que examinan las vías respiratorias superiores” porque sus pulmones se parecen más a los humanos que sus vías respiratorias superiores.

Las mutaciones específicas en la proteína spike (espiga) de Ómicron, la estructura que utiliza el virus para adherirse a las células y entrar en ellas, pueden ayudar a explicar por qué la variante se propaga tan fácilmente. “Si es mejor para infectar células, entonces la expectativa es que sea mejor para la transmisión”, dijo el Dr. Menachery.

La proteína spike de Ómicron comparte mutaciones detectadas en variantes anteriores que se sabe que unen las partículas del virus con mayor fuerza a las células, un proceso que el Dr. Menachery comparó con una llave que encaja en una cerradura. Ómicron también tiene dos mutaciones, H655Y y P681H, que se sabe que aumentan la capacidad del virus para ingresar a las células, dijo el Dr. Menachery.

A pesar de estos hallazgos recientes, los científicos aún tienen que responder muchas preguntas sobre Ómicron, que ahora ha causado brotes en más de 100 países.

Por ejemplo, aún no está claro cómo difiere el curso de las infecciones sintomáticas de Ómicron en personas no vacunadas y aquellas que tienen cierta inmunidad por vacunación o infección previa, aunque los primeros informes sugieren que las infecciones son más leves en personas con inmunidad previa.

Del mismo modo, los investigadores dijeron que es demasiado pronto en el aumento actual para concluir que Ómicron es menos letal que otras variantes, aunque los científicos dijeron que las tasas de hospitalización comparativamente bajas y la menor necesidad de asistencia respiratoria asociada con la variante significan que probablemente ese sea el caso.

“Sería difícil imaginar que las tasas de mortalidad no serán también más bajas”, dijo Robert Wachter, presidente del Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Francisco.

Luego está la cuestión de hasta qué punto la inmunidad resultante de la vacunación o de una infección previa explica por qué las infecciones con Ómicron parecen causar una enfermedad menos grave. “Es difícil separar eso”, dijo el Dr. Menachery. “¿Es menos grave porque se trata de una población que tiene más inmunidad? ¿O es menos grave porque el virus en sí es menos grave?”.

Las personas infectadas con Ómicron tienen menos probabilidades de necesitar hospitalización o cuidados intensivos que las que tienen la variante Delta, según estudios recientes de datos clínicos realizados por el Dr. Musser y otros investigadores.

“Un caso de Ómicron comparado con un caso de Delta en una persona comparable, estado de vacunación comparable, edad y factores de riesgo comparables es del orden de un 60 % o un 70 % menos grave”, dijo el Dr. Wachter.

Pero los funcionarios de salud pública han expresado su preocupación de que el gran volumen de casos de Ómicron, incluidas las infecciones por primera vez y las infecciones avanzadas entre las personas vacunadas, podría abrumar a los hospitales de EE.UU. El 6 de enero, el país tuvo un promedio de siete días de 602.547 infecciones diarias reportadas, según un análisis del Wall Street Journal de los datos de la Universidad Johns Hopkins.

A medida que aprenden más sobre Ómicron, los médicos y los funcionarios de salud pública continúan instando a los estadounidenses a que se vacunen y recuperen y continúen con el uso de mascarillas y el distanciamiento social.

“Al menos durante el aumento, es probable que las hospitalizaciones aumenten en números absolutos, por lo que es un problema de salud pública y requiere que todos nosotros, al menos durante las próximas seis a ocho semanas, tomemos todas las medidas que podamos“, dijo Nahid Bhadelia, médico de enfermedades infecciosas y director del Centro de Política e Investigación de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.