Nuevos hallazgos científicos explican por qué los tornados son tan difíciles de pronosticar

Con amplias franjas de Estados Unidos en medio de una temporada de tornados sumamente activa, los meteorólogos federales están lidiando con las brechas en su conocimiento de cómo se forman los tornados.

La comunidad científica ahora cree que es probable que los tornados se generen desde cero y no desde una nube de tormenta hacia abajo, lo que posiblemente los haga más difíciles de detectar a través del radar al principio del proceso de formación. Pero los científicos aún luchan por predecir con certeza cuándo y dónde se formará un tornado, o por qué algunas tormentas los generan y las tormentas vecinas no lo hacen.

"A veces, la ciencia y la atmósfera nos recuerdan las limitaciones de lo que podemos predecir", dice Bill Bunting, jefe de pronósticos en el Centro de Predicción de Tormentas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Más de 500 reportes de tornados se han registrado en los últimos 30 días en Estados Unidos, según datos preliminares. Eso es raro pero no sin precedentes, dijo Bunting, quien agregó que solo han habido otros cuatro períodos de 30 días desde 1950 con más de 500 tornados: en 2003, 2004, 2008 y 2011.

"Esta clase de fenómenos implacables día tras día es simplemente inusual", dijo.

Una nueva investigación dirigida por Jana Houser, una científica atmosférica y profesora asociada de la Universidad de Ohio, recientemente respaldó con datos sólidos la teoría de la formación de tornados de abajo hacia arriba, sospechada hace mucho tiempo por los científicos.

Los tornados a menudo ocurren durante tormentas eléctricas severas conocidas como supercélulas que tienen una corriente ascendente giratoria causada por el aire cálido que asciende a velocidades crecientes y perfora una capa de aire más frío.

Las exploraciones de radar recolectadas durante varias tormentas, dijo el doctor Houser, mostraron rotaciones de aire con fuerza de tornado muy cerca del suelo, en algunos casos menos de 200 pies, mucho antes de que el radar detectara rotaciones similares a alturas de 3.000 a 5.000 pies, y mucho antes de cualquier nube de embudo visible.

"No sabemos exactamente de dónde proviene esa rotación cerca del suelo", afirmó Houser.

Algunos piensan que el aire en rotación, que se mueve horizontalmente a lo largo del suelo, como un rodillo que gira a lo largo de su eje y al mismo tiempo que se mueve a lo largo, podría salirse del extremo de la cola de una supercélula. Otros piensan que el fenómeno puede formarse independientemente de una tormenta.

Podría ser ambas cosas, o algo totalmente diferente. Pero en lo que los científicos tienden a estar de acuerdo es que, en algún momento, la formación horizontal de aire giratorio se desliza sobre la corriente ascendente giratoria de la tormenta y es succionada abruptamente hacia arriba, creando una columna de tornado.

"Es como un vacío que quiere sacar el aire de debajo", dijo Dan Dawson, profesor asistente de ciencia atmosférica en la Universidad de Purdue.

Los investigadores dicen que una de las mayores limitaciones para aprender más sobre la tornadogénesis, el término técnico para el proceso de formación de tornados, son las limitaciones de su equipo. Cualquier cambio en el terreno, como las colinas o la presencia de árboles, puede evitar que los instrumentos recopilen datos cruciales sobre lo que está sucediendo cerca del suelo en un área que a menudo no tiene más de dos campos de fútbol.

Las piezas faltantes del rompecabezas de la tornadogénesis evitan que los pronosticadores sean más precisos con sus predicciones de tornado.

"Tenemos grandes posibilidades, y no pasa nada porque hay muchas partes que aún no se comprenden bien", dijo Erik Rasmussen, científico investigador del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la NOAA.

Eso frustra a personas como Bunting, en el Centro de Predicción de Tormentas, a quienes les encantaría tener la capacidad de dar a las personas un pronóstico más preciso. La agencia es especialmente sensible al riesgo de que los pronósticos que no cumplen con las expectativas podrían debilitar la confianza del público en sus predicciones.

"Hay menos falsas alarmas de las que solía haber desde un punto de vista de pronóstico", dijo, "pero cuanto más sabemos sobre los tornados, más podemos reducirlos".