“Nunca antes vista”: rover de la Nasa descubre algo intrigante y fuera de lugar en Marte

Después de desviarse a través de un campo de dunas para evitar rocas que hacían ruido, el rover Perseverance de la Nasa llegó a su última área de interés científico el 9 de junio. El cambio de ruta no solo acortó el tiempo estimado de viaje para llegar a esa área, apodada “Bright Angel”, en varias semanas, pero también le dio al equipo científico la oportunidad de encontrar características geológicas interesantes en un antiguo canal de río.

Perseverance se encuentra en las últimas etapas de su cuarta campaña científica, buscando evidencia de depósitos de carbonato y olivino en la “Unidad Margen”, un área a lo largo del interior del borde del cráter Jezero. Ubicado en la base de la pared norte del canal, Bright Angel presenta afloramientos rocosos de tonos claros que pueden representar rocas antiguas expuestas por la erosión del río o sedimentos que llenaron el canal. El equipo espera encontrar rocas diferentes a las de la Unidad Marginal rica en carbonatos y olivino y reunir más pistas sobre la historia de Jezero.

Para llegar a Bright Angel, el rover avanzó por una cresta a lo largo del canal del río Neretva Vallis, que hace miles de millones de años transportaba una gran cantidad de agua que desembocaba en el cráter Jezero. “Comenzamos a trazar paralelos al canal a fines de enero y estábamos logrando avances bastante buenos, pero luego las rocas se hicieron más grandes y más numerosas”, dijo en un comunicado Evan Graser, jefe adjunto de planificación de rutas estratégicas de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa . “Lo que antes eran recorridos de más de cien metros por día marciano se redujeron a sólo decenas de metros. Fue frustrante”.

En terreno accidentado, Evan y su equipo utilizan imágenes del rover para planificar recorridos de unos 30 metros a la vez. Para llegar más lejos en un día o sol marciano determinado, los planificadores dependen del sistema de navegación automática de Perseverance, o AutoNav, para hacerse cargo. Pero a medida que las rocas se hacían más abundantes, AutoNav, la mayoría de las veces, determinaba que no era de su agrado y se detenía, atenuando las perspectivas de una llegada oportuna a Bright Angel. Sin embargo, el equipo tenía esperanzas, sabiendo que podrían lograr el éxito cruzando un campo de dunas de 400 metros (un cuarto de milla) en el canal del río.

“Habíamos estado observando el canal del río justo al norte a medida que avanzábamos, con la esperanza de encontrar una sección donde las dunas fueran pequeñas y lo suficientemente separadas para que pasara un rover, porque se sabe que las dunas se comen a los rovers de Marte“, dijo Graser. “Perseverance también necesitaba una rampa de entrada por la que pudiéramos bajar con seguridad. Cuando las imágenes mostraron ambas cosas, nos dirigimos directamente hacia ellas”.

El equipo científico de Perseverance también estaba ansioso por viajar a través del antiguo canal del río porque querían investigar los procesos de los antiguos ríos marcianos.

Con AutoNav ayudando a guiar el camino en el fondo del canal, Perseverance cubrió los 200 metros hasta la primera parada científica en un sol. El objetivo: “Monte Washburn”, una colina cubierta de rocas intrigantes, de un tipo nunca antes observado en Marte.

“La diversidad de texturas y composiciones en Mount Washburn fue un descubrimiento emocionante para el equipo, ya que estas rocas representan una bolsa de regalos geológicos traídos desde el borde del cráter y potencialmente más allá”, dijo Brad Garczynski de la Universidad Western Washington en Bellingham, el codirector de la actual campaña científica. “Pero entre todas estas rocas diferentes, hubo una que realmente llamó nuestra atención”. Lo apodaron “Atoko Point”.

Con unos 45 centímetro de ancho y 35 centímetros de alto, la roca manchada y de tonos claros se destaca en un campo de otras más oscuras. El análisis realizado por los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z de Perseverance indica que la roca está compuesta de minerales piroxeno y feldespato. En términos de tamaño, forma y disposición de sus granos y cristales minerales (y potencialmente su composición química), Atoko Point está en una liga propia.

Algunos científicos de Perseverance especulan que los minerales que componen Atoko Point se produjeron en un cuerpo de magma subterráneo que posiblemente esté expuesto ahora en el borde del cráter. Otros miembros del equipo se preguntan si la roca se creó mucho más allá de los muros de Jezero y fue transportada allí por las rápidas aguas marcianas hace eones. De cualquier manera, el equipo cree que si bien Atoko es el primero de su tipo que han visto, no será el último.

Después de abandonar Mount Washburn, el rover se dirigió 132 metros al norte para investigar la geología de “Tuff Cliff” antes de realizar el viaje de cuatro soles y 605 metros hasta Bright Angel. Actualmente, Perseverance está analizando un afloramiento rocoso para evaluar si se debe recolectar una muestra de núcleo de roca.

No es lo único extraño que ha fotografiado el rover en Marte. En 2023, dejó un tubo de titanio que contiene una muestra de roca descansa en la superficie del Planeta Rojo. La imagen del objeto tomada por el propio rover generó revuelo en redes sociales, pues este se asemejaba a un sable láser como los usados en la película La Guerra de las Galaxias.

Durante los siguientes dos meses, el rover depositó un total de 10 tubos en el lugar, llamado “Three Forks”, construyendo el primer depósito de muestras de la humanidad en otro planeta. El depósito marca un primer paso histórico en la campaña Mars Sample Return, que pretende que una nave futura recoja y las traiga de regreso a la Tierra para su análisis y así develar finalmente si el planeta tiene o tuvo alguna forma de vida microscópica.

Después, el rover tomó otra singular imagen. El Perseverance, del tamaño de un automóvil, tomó una foto del helicóptero Ingenuity cuando el aparato de solo 1,8 kilogramos se posó sobre una duna de arena Red Planet.

“El #MarsHelicopter y yo estamos más juntos de lo que hemos estado en mucho tiempo, y adivina a quién vi descansando en una duna entre vuelos. ¿Puedes creer que Ingenuity se está preparando para el vuelo n.º 39?”, escribió el equipo de Perseverance en su cuenta de Twitter, en una publicación que presentaba una foto del pequeño helicóptero.

El Ingenuity y Perseverance aterrizaron juntos dentro del cráter Jezero de Marte en febrero de 2021. El cráter de 45 kilómetros de ancho albergó un gran lago y un delta de un río hace mucho tiempo, y el rover lo está recorriendo en busca de signos de vida antigua.

El robot de seis ruedas también está recolectando y almacenando en caché docenas de muestras para su futuro regreso a la Tierra.

El rover actualmente tiene las 17 muestras (incluida una muestra atmosférica) tomadas hasta ahora en su vientre. Basado en la arquitectura de la campaña Mars Sample Return, el rover entregaría muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico. El módulo de aterrizaje, a su vez, usaría un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete que despegaría a la órbita de Marte, donde otra nave espacial capturaría el contenedor de muestras y lo devolvería a salvo a la Tierra.

El depósito servirá como respaldo si Perseverance no puede entregar sus muestras. En ese caso, se solicitaría un par de helicópteros de recuperación de muestras para terminar el trabajo.

La primera muestra que cayó fue un núcleo de roca ígnea del tamaño de una tiza llamado informalmente “Malayo”, que se recolectó el 31 de enero de 2022, en una región del cráter Jezero de Marte llamada “Sur de Séítah”. El complejo sistema de muestreo y almacenamiento en caché de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del rover, verlo por última vez con su CacheCam interna y dejar caer la muestra de aproximadamente 89 centímetros en un parche cuidadosamente seleccionado de la superficie marciana.

El trabajo fue preparado por los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, que construyeron Perseverance y lideran la misión. Una vez que confirmaron que el tubo se había caído, el equipo colocó la cámara WATSON ubicada al final del brazo robótico de 2 metros del Perseverance para mirar debajo del rover, verificando que el tubo no se había caído y rodó bajo las ruedas del rover.

También querían asegurarse de que el tubo no hubiera aterrizado de tal manera que estuviera de pie sobre su extremo (cada tubo tiene un extremo plano llamado “guante” para que sea más fácil de recoger en futuras misiones). Eso ocurrió menos del 5% del tiempo durante las pruebas con el gemelo terrenal de Perseverance en Mars Yard de JPL. En caso de que suceda en Marte, la misión ha escrito una serie de comandos para que Perseverance golpee con cuidado el tubo con parte de la torreta al final de su brazo robótico.