En enero de 2021, una mujer australiana de 64 años experimentó un extraño caso de síntomas de salud que la hicieron acudir a su hospital local a fines de ese año. Expresó a los doctores que tenía dolor abdominal y diarrea, fiebre, tos seca constante, dificultad para respirar y sudores nocturnos. Sin embargo, nunca pensó que sus síntomas serían causados por un animal.
Los doctores le hicieron muestras respiratorias y biopsia de pulmón, pero no identificaron parásitos. En 2022, la mujer aumentó sus síntomas y comenzó a experimentar olvidos, problemas de capacidad de procesamiento del pensamiento y depresión. Pero, ¿qué era?, los especialistas no podían descubrir el motivo.
El extraño caso hizo que la derivaran al Hospital de Canberra, donde los doctores le realizaron una resonancia magnética, revelando una anomalía en el lóbulo frontal derecho del cerebro que requería cirugía. Pensaron que podía ser un tumor.
La neurocirujana Dra. Hari Priya Bandi fue la encargada del procedimiento. En el quirófano dijo que sintió algo “bastante anormal”. Cuando posicionó las pinzas para sacar el supuesto tumor detectó un objeto lineal. “Inmediatamente pensé que era una especie de cable, pero luego me di cuenta de que se movía”, dijo “‘¡Quítamelo de las manos ahora mismo!”.
“Todo el mundo estaba conmocionado. Y el gusano que encontramos se movía felizmente, con bastante vigor, fuera del cerebro”, dijo la Dra. Bandi. Encontró un gusano parásito de 8 cm de largo viviendo en el cerebro de la paciente, algo que nunca había visto, ni escuchado registro. Llamó urgentemente a los médicos especialistas en enfermedades infecciosas para saber qué hacer a continuación.
“Vivo y retorciéndose”
El Dr. Sanjaya Senanayake, coautor del estudio y destacado experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional Australiana (ANU), estaba tranquilamente en una sala del hospital cuando el colega lo llamó y le dijo: “Dios mío, no creerías lo que acabo de encontrar en el cerebro de esta señora, y está vivo y retorciéndose”.
El equipo del hospital se reunió rápidamente para descubrir qué tipo de lombriz intestial era y así brindar el tratamiento adecuado. Enviaron el gusano al laboratorio de la Agencia de Investigación Científica Gubernamental Australiana (CSIRO) donde lo identificaron como un Ophidascaris robertsi, un gusano redondo común en las pitones alfombradas (tipo de serpiente), que normalmente infecta el esófago y el estómago de las serpientes.
“Este es el primer caso humano de Ophidascaris descrito en el mundo”, dijo Senanayake en un comunicado.
Pero, ¿cómo llegó a la mujer? Los médicos y científicos del caso creen que la paciente se infectó con el parásito debido al contacto con los huevos del gusano, ya que a menudo recolectaba hierbas nativas, como el warrigal, para usarlos en la cocina.
A pesar de no tener contacto directo con pitones alfombrados la mujer reside al sureste de Nueva Gales del Sur, cerca de una zona cercana a un lago habitado por el reptil. Es por esto que, creen que una pitón pudo haber arrojado el parásito a la hierba a través de sus heces, y la paciente probablemente se infectó al tocar la hierba nativa o después de comer las verduras.
Senanayake también pensó que el parásito había infectado otros órganos, incluidos sus pulmones y su hígado.
Los gusanos redondos Ophidascaris robertsi son comunes en las pitones alfombradas y viven en el esófago y el estómago de las pitones. La ANU los describe como “increíblemente resistentes”, por lo que pueden prosperar en una amplia gama de entornos.
Descubren extraño caso nunca antes visto
En el estudio, publicado en la revista Emerging Infectious Diseases, los investigadores describen a los humanos como “huéspedes accidentales” y señalan que no se ha informado previamente de ninguna infección humana por ninguna especie de Ophidascaris.
“Hasta donde sabemos, este es también el primer caso que involucra el cerebro de cualquier especie de mamífero, humana o no”, dijo Senanayake. Por suerte, la paciente se está recuperando bien y es regularmente monitoreada por el personal de salud.
En retrospectiva, los síntomas de la mujer probablemente eran causados por la migración de las larvas de lombrices intestinales a otros órganos, como el hígado y los pulmones. Senanayake subraya que el caso advierte del creciente riesgo de que las enfermedades pasen de los animales a los humanos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC), tres cuartas partes de las enfermedades infecciosas nuevas o emergentes en las personas provienen de animales.
“Ha habido unas 30 nuevas infecciones en el mundo en los últimos 30 años. De las infecciones emergentes a nivel mundial, alrededor del 75 por ciento son zoonóticas, lo que significa que ha habido transmisión del mundo animal al mundo humano. Esto incluye los coronavirus”, dijo el Dr.
Aunque la infección por Ophidascaris no provocaría una pandemia como la del Covid-19 porque no se transmite entre personas, es probable que existan nuevos casos, ya que la serpiente y el parásito viven también en otras partes del mundo, aumentando la posibilidad.
El mensaje principal del Dr es que debemos estar atentos a la higiene, ya que en los últimos años los animales y humanos se han acercado más y podría haber contaminación cruzada.
“Esto demuestra que, a medida que crece la población humana, nos acercamos e invadimos el hábitat de los animales. Este es un problema que vemos una y otra vez, ya sea el virus Nipah que pasó de los murciélagos salvajes a los cerdos domésticos y luego a las personas, ya sea un coronavirus como el Sars o el Mers que ha saltado de los murciélagos a posiblemente un animal secundario y luego a las personas”. dijo el Dr. Senanayake a la BBC en señal de advertencia.
“Aunque el Covid está desapareciendo lentamente, es realmente importante que los epidemiólogos... y los gobiernos se aseguren de contar con una buena vigilancia de las enfermedades infecciosas”
Para prevenir infecciones solo hay que lavarse las manos luego de tocar cosas que pudieron ser habitadas por animales. Y limpiar adecuadamente los vegetales, hierbas y frutas.
