Otra vez en cuenta regresiva: Nasa intentará por quinta vez y después de 50 años, regresar a la Luna

El primero intento, fijado para el 29 de agosto, debió ser pospuesto por una fuga en las línea de combustible, mismo problema técnico que impidió el segundo intento, previsto para el 3 de septiembre. El tercer intento también debió aplazarse, aunque esta vez por el huracán que azotó la costa de Florida el pasado 27 de septiembre, lo mismo que los intentos fijados la semana pasada, que también debieron aplazarse por la presencia del huracán Nicole.

Por ello, el despegue propuesto para este miércoles, será el quinto intento de la agencia espacial americana para regresar a la Luna. El lanzamiento del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 32 pisos de altura, en cuya cima carga la nave espacial Orion, todo como parte de la misión Artemis, está previsto para despegar de Cabo Cañaveral, Florida, a la 13.04 hora local (15.04 de Chile).

Si todo finalmente funciona como está previsto, la cápsula Orión se desprenderá de su cohete y emprenderá un viaje de 25 días alrededor de la Luna, sin astronautas, en una primera prueba por probar que la nave es capaz de llevar humanos al satélite.

Se trata del primer vuelo del programa lunar Artemis de la agencia espacial estadounidense, 50 años después del último Apolo.

Buena parte del éxito de esta misión estará como siempre supeditado al tiempo. El último pronóstico del lunes requería un 90% de posibilidades de condiciones favorables durante la ventana de lanzamiento de dos horas del miércoles, según la Fuerza Espacial de EE.UU. en Cabo Cañaveral.

Según Michael Dodge, profesor asociado de Estudios Espaciales en la U. de Dakota del Norte, si bien Artemis 1 continúa con la larga tradición de retrasos en los lanzamientos de la Nasa, “existen buenas razones para el alto nivel de precaución que subyace a estos retrasos. Pero a medida que las actividades de lanzamientos espaciales privados continúan creciendo, las probabilidades de ver un lanzamiento a tiempo están mejorando lentamente”.

Este primer lanzamiento de Artemis ha experimentado aplazamientos y cancelaciones, pero parte de la razón por la que ha habido períodos de tiempo tan largos entre los intentos de lanzamiento se debe al concepto de ventanas de lanzamiento. Debido a la rotación de la Tierra y la posición de la Luna, lanzar un cohete en ciertos momentos requiere sustancialmente menos combustible que lanzarlo en otros momentos. Si un lanzamiento pierde su ventana, por lo general no puede volver a lanzarlo al día siguiente.

Según Dodge, los aplazamientos, interrupciones y retrasos tienden a ocurrir debido a malas condiciones climáticas, problemas mecánicos o problemas de salud de la tripulación, cualquiera de los cuales podría amenazar la seguridad de la embarcación y las personas a bordo. La Nasa ha aprendido por las malas a ser cautelosa con estos escenarios, señaló en un artículo de The Conversation.

La primera lección llegó en enero de 1967, durante una prueba para la misión Apolo 1. El cohete en cuestión estaba destinado a realizar un vuelo de prueba temprano para las primeras misiones estadounidenses a la Luna. Los astronautas Ed White, Roger Chaffee y Gus Grissom murieron cuando se inició un incendio en la cabina de la tripulación durante una prueba de la plataforma de lanzamiento. Tras la tragedia, la Nasa creó su Oficina de Seguridad de Vuelo.

La mayoría de los lanzamientos de la Nasa salieron bien después del desastre del Challenger. Pero la ruptura del transbordador Columbia después de ingresar a la atmósfera terrestre en febrero de 2003 fue una excepción notable que mató a los siete astronautas a bordo. Ese desastre en particular hizo que la agencia detuviera las operaciones y evaluara sus estrategias de lanzamiento. En un informe verdaderamente punzante de una investigación interna, la Nasa destacó su propia “cultura de seguridad rota” y la falta de aprendizaje de los errores del desastre del Challenger.

En los años transcurridos desde entonces, la Nasa ha demostrado un esfuerzo concertado para aprender de los errores del pasado. No sorprende que retrase los lanzamientos si es necesario comprobar la seguridad de la embarcación o la tripulación.

Apodada Artemis I, la misión marca el primer vuelo del cohete SLS y la cápsula Orion juntos, construidos bajo contratos de la Nasa con Boeing y Lockheed Martin, respectivamente.

También señala un cambio importante en la dirección del programa de vuelos espaciales tripulados de la agencia posterior al Apolo, después de décadas centrado en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.

Llamada así por la diosa griega de la caza, y la hermana gemela de Apolo, Artemis tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la Luna a partir de 2025.

Doce astronautas caminaron sobre la luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar. Pero Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que Artemisa.

El programa de luna nueva ha reclutado a socios comerciales como SpaceX de Elon Musk y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para eventualmente establecer una base lunar a largo plazo como un trampolín para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.

Hacer despegar la nave espacial SLS-Orion es un primer paso clave. Su primer viaje está destinado a poner a prueba el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de prueba, superando sus límites de diseño para demostrar que la nave espacial es adecuada para volar astronautas.

Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II tripulado alrededor de la luna y de regreso podría llegar tan pronto como en 2024, seguido dentro de unos años más por el primer aterrizaje lunar del programa de astronautas, una de ellas una mujer, con Artemis III.

Anunciado como el cohete complejo más poderoso del mundo, el SLS representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la agencia espacial de EE.UU. ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.

Salvo dificultades de última hora, la cuenta regresiva del lanzamiento debería terminar con los cuatro motores R-25 principales del cohete y sus propulsores de cohetes sólidos gemelos encendiéndose para producir 8,8 millones de libras de empuje, enviando a la nave espacial hacia el cielo.

Aproximadamente 90 minutos después del despegue, la etapa superior del cohete impulsará a Orión fuera de la órbita terrestre en curso para un vuelo de 25 días que lo llevará a 60 millas de la superficie lunar antes de navegar 64.374 km más allá de la luna y de regreso a Tierra. Se espera que la cápsula americe en el Pacífico el 11 de diciembre.

Aunque no habrá humanos a bordo, Orion llevará una tripulación simulada de tres, un maniquí masculino y dos femeninos, equipados con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.

Uno de los principales objetivos de la misión es probar la durabilidad del escudo térmico de Orión durante el reingreso cuando golpea la atmósfera de la Tierra a 39.429 km por hora, o 32 veces la velocidad del sonido, en su regreso de la órbita lunar, mucho más rápido que las reentradas de cápsulas que regresan de la estación espacial.

El escudo térmico está diseñado para resistir la fricción de reingreso que se espera que eleve las temperaturas fuera de la cápsula a 2.760° C.

Más de una década en desarrollo con años de retrasos y excesos presupuestarios, la nave espacial SLS-Orion le ha costado hasta ahora a la Nasa al menos US $37 mil millones, incluido el diseño, la construcción, las pruebas y las instalaciones terrestres. La Oficina del Inspector General de la Nasa ha proyectado que los costos totales de Artemis ascenderán a US $ 93 mil millones para 2025.

La Nasa defiende el programa como una bendición para la exploración espacial que ha generado decenas de miles de puestos de trabajo y miles de millones de dólares en comercio.