Otro gran paso: Orion regresa de su viaje a la Luna y ameriza exitosamente en el Pacífico

La última vez que una nave espacial amerizó en el océano Pacífico fue el 24 de julio de 1975. Se trató de una misión conjunta entre la Nasa, y la agencia soviética Roscosmos, quienes acoplaron una nave del proyecto Apolo con otra del programa Soyuz soviético.

La sonda de la agencia espacial americana regresó a la Tierra tal como todas las naves Apolo: amerizando en el Pacífico. Sería la última vez que una nave espacial regresaría al planeta de esta forma.

Casi 50 años después, otra nave espacial vuelve a utilizar este mecanismo de regreso a la Tierra: Orion. La sonda no tripulada y parte de la misión Artemis, regresó este domingo desde la Luna, donde logró exitosamente probar varios sistemas críticos de un futuro vuelo tripulado al satélite.

Finalmente lo logró en el Océano Pacífico (Baja California) a las 14.40 (hora chilena) de manera exitosa, cumpliendo con el plan de la Nasa. Mediante unos paracaídas especialmente acondicionados, pudo llegar a aguas terrestres, luego del desarrollo de la misión. Después de 25,5 días en el espacio y un viaje de 1,4 millones de millas alrededor de la Luna, la nave espacial volvió a casa.

Justo antes de la reentrada en la atmósfera, el módulo tripulable y el de servicio se separaron y solo el primero, regresó a la Tierra, mientras que el módulo de servicio se desintegró en la atmósfera terrestre. Aplicando una nueva técnica, el módulo de tripulación se sumergió en la parte superior de la atmósfera de la Tierra y usó esa atmósfera, junto con el ascenso de la cápsula, para salir de nuevo de la atmósfera, y luego volver a entrar para el descenso final en paracaídas y amerizar. Esta técnica permitirá un reingreso seguro para futuras misiones Artemis, independientemente de cuándo y dónde regresen de la Luna, informa la Nasa.

“Estoy aquí porque el próximo vuelo de Artemis tendrá tripulación, por lo que estamos comenzando el proceso de evaluar cómo vamos a operar con la tripulación: ¿Cómo sacamos a la tripulación de la cápsula? ¿Cómo los sacamos? al barco a salvo?”, dijo la astronauta Shannon Walker.

Orion ingresó a la atmósfera de nuestro planeta viajando a 40.000 kilómetros por hora y con temperaturas de aproximadamente 2.760 grados Celsius, que soportó gracias al mayor escudo térmico jamás construido. La atmósfera inicialmente redujo la velocidad de la nave espacial a 523 km/h y luego los paracaídas redujeron la velocidad a medida que la nave descendió a través de la atmósfera de la Tierra.

El despliegue del paracaídas comenzó a una altitud de unos 8 kilómetros, con tres pequeños paracaídas que despojaron las cubiertas delanteras de la nave. Una vez separada la cubierta delantera de la nave, dos paracaídas flotantes redujeron la velocidad y estabilizaron al módulo de tripulación para el despliegue del paracaídas principal.

A una altitud de menos de 3.000 metros con una velocidad de la nave espacial de 210 km/h, tres paracaídas piloto levantaron y desplegaron los paracaídas principales. Esos paracaídas de 35 metros de diámetro de tela de nailon, redujeron la velocidad del módulo de tripulación de Orión a una velocidad de amerizaje de solo unos 30 km/h.

El sistema de paracaídas incluye 11 paracaídas hechos de 11.000 metros cuadrados de material. El dosel está unido a la parte superior de la nave espacial con más de 20 kilómetros de líneas de Kevlar que se despliegan en serie utilizando morteros similares a cañones y propulsores pirotécnicos y cortadores de pernos.

Una vez en el agua los equipos de rescate procedieron a recuperar la cápsula y todo el hardware posible desechado durante el aterrizaje, incluida la cubierta delantera de la nave y tres paracaídas principales.

La nave logró realizar exitosas pruebas, mientras orbitó la Luna. Según el astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía (Fuchas) Juan Carlos Beamín, la misión buscó ver cómo funcionaban y poner a prueba en circunstancias más difíciles de la esperada todo lo que van a ser las futuras misiones espaciales.

“La misión probó todo el sistema de lanzamiento, los cohetes, los sensores y los nuevos trajes espaciales que usarán los astronautas en las futuras etapas de la misiones, por ejemplo, que estos sean capaces de resistir seis días coon la cabina despresurizada”, dice el astrónomo.

Beamin también indica que otro de los objetivos claves de esta primera misión fue hacer un mapa de la zona donde se va a construir el campamento que está en el Polo Sur lunar.

Está parte de la misión es clave, “pues pone a prueba toda la tecnología necesaria, no solo para llevar a la primera pareja humana a la Luna, si no que para establecer una verdadera base lunar donde los astronautas van a poder pasar meses”.

El objetivo de esta misión espacial es que el ser humano vuelva nuevamente a la Luna, además de llevar por primera vez a una mujer. En una segunda etapa, prevista para el año 2024, se espera que la nave sea lanzanda con una misión tripulada, la que sin embargo no alunizará, mientras que en 2025 ya se espera enviar finalmente una tripulación que descienda sobre la Luna, que además tendrá el hito de llevar una mujer, que se convertirá en la primera en pisar la Luna. Además, estas misiones esperan sentar los primeros precedentes para una futura misión tripulada a Marte.

Por ello,los experimentos realizados en la actual misión resultarán esenciales para conocer más sobre el impacto de la radiación en la reparación del ADN de los hongos, la adaptación de la levadura, el valor nutricional de las semillas y la expresión génica de las algas, fundamentales para investigar el desarrollo de vida en el espacio, siempre pensando en un futuro vuelo tripulado y en establecer una base permanente en el satélite.

Además, durante el desarrollo de la misión, los controladores de vuelo en la Sala de Control de Vuelo Blanca en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston capturaron imágenes adicionales de la Luna usando la cámara de navegación óptica. La recopilación de imágenes de la Tierra y la Luna en diferentes fases y distancias proporcionará un conjunto mejorado de datos para certificar su eficacia como ayuda para determinar la ubicación de futuras misiones en condiciones de iluminación cambiantes.

Según explicó la Nasa, los administradores de la misión actualmente tienen dos equipos activos de resolución de anomalías. Los equipos de resolución de anomalías son una parte estándar de la gestión de la misión al reunir a un equipo de expertos técnicos para centrarse en un problema específico al examinar los datos para comprender las implicaciones en un sistema en particular.

La activación de un equipo separado para este trabajo permite a los ingenieros y controladores de vuelo continuar enfocándose en comandar y monitorear la nave espacial y evaluar el progreso de la prueba de vuelo.

Un segundo equipo está analizando algunos casos en los que una de las ocho unidades ubicadas en el módulo de servicio que proporciona energía de paneles solares al módulo de la tripulación, llamada limitador de corriente de enganche umbilical de la unidad de acondicionamiento y distribución de energía, se abrió sin un comando. El umbilical se cerró con éxito cada vez y no hubo pérdida de energía que fluía a la aviónica en la nave espacial.

Ambos sistemas funcionan actualmente según lo requerido y no hay impactos en la misión relacionados con estos esfuerzos. El análisis de los datos de estos sistemas y la comprensión de su comportamiento durante una prueba de vuelo activa mientras el hardware se encuentra en el entorno del espacio profundo mejorará las operaciones de la misión en Artemis I y futuras misiones.

Apodada Artemis I, la misión marca el primer vuelo del cohete SLS y la cápsula Orion juntos, construidos bajo contratos de la Nasa con Boeing y Lockheed Martin, respectivamente.

También señala un cambio importante en la dirección del programa de vuelos espaciales tripulados de la agencia posterior al Apolo, después de décadas centrado en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.

Llamada así por la diosa griega de la caza, y la hermana gemela de Apolo, Artemis tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la Luna a partir de 2025.

Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar. Pero Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que Artemis.

El programa de luna nueva ha reclutado a socios comerciales como SpaceX de Elon Musk y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para eventualmente establecer una base lunar a largo plazo como un trampolín para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.