El peculiar cometa Oumuamua, el primer objeto interestelar encontrado visitando nuestro sistema solar, ha sido objeto de fascinación desde que fue visto en 2017, incluida su curiosa aceleración a medida que se alejaba del sol.
Las hipótesis surgieron a la luz de su comportamiento inesperado, incluida la especulación fugaz de que en realidad podría haber sido una nave extraterrestre. Un nuevo estudio ha ofrecido una explicación más sobria: que la aceleración de Oumuamua se debió a la liberación de gas hidrógeno a medida que el cometa se calentaba a la luz del sol.
Oumuamua (pronunciado oh-MOO-uh-MOO-uh) carece de la cola de gas y polvo característica de muchos cometas. Anteriormente se describió con forma de cigarro, pero ahora se cree que se parece a un panqueque rocoso. Más pequeño de lo estimado originalmente, ahora mide aproximadamente 115 metros por 111 metros, con un espesor de aproximadamente 19 metros.
Los investigadores dijeron que parece que Oumuamua nació como muchos otros cometas como lo que se llama un planetesimal, un pequeño objeto formado en las primeras etapas de la formación de planetas, y era esencialmente una gran roca espacial helada.
Después de que fue expulsado de alguna manera de su sistema solar de origen, dijeron, la química del cometa cambió cuando fue bombardeado por radiación de alta energía mientras se aventuraba a través del espacio interestelar. Esto convirtió parte del hielo del cometa (agua congelada) en gas hidrógeno que quedó atrapado dentro del resto de su hielo.
Luego, Oumuamua se calentó a medida que pasaba por nuestro sistema solar interior, lo que provocó que la estructura de hielo del cometa se reorganizara y liberara el gas de hidrógeno atrapado, lo que le dio a Oumuamua una pequeña patada mientras se alejaba del sol. La liberación de este hidrógeno en un proceso llamado desgasificación no causaría una cola visible.
“El hallazgo clave es que Oumuamua pudo haber comenzado como un planetesimal helado rico en agua muy similar a los cometas del sistema solar. Este modelo puede explicar el extraño comportamiento de ‘Oumuamua sin necesidad de recurrir a ninguna física o química exótica”, dijo la Universidad de La astroquímica de California, Berkeley, Jenny Bergner, autora principal de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.
“La explicación más simple, y exactamente lo que esperaríamos de un cometa interestelar, se ajusta a todos los datos sin ajustes”, dijo el coautor del estudio Darryl Seligman, becario postdoctoral en ciencias planetarias en la Universidad de Cornell.
Oumuamua, cuyo nombre hace referencia en el idioma hawaiano nativo a un mensajero que llega desde una gran distancia, fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái.
“No sabemos su lugar de origen, pero probablemente estuvo viajando a través del espacio interestelar por menos de 100 millones de años. Tenía un color rojizo consistente con los colores de muchos cuerpos pequeños en el sistema solar. Actualmente “está más allá de Neptuno en su camino fuera del sistema solar”, dijo Bergner.
Un segundo objeto interestelar, el cometa 2I/Borisov, fue descubierto visitando nuestro sistema solar en 2019. Este se veía y se comportaba más como un cometa típico.
Estos intrusos extraterrestres pueden ser más comunes de lo que se sabía anteriormente. Los investigadores dijeron que se pueden descubrir uno o dos objetos interestelares cada año en nuestro sistema solar una vez que un nuevo observatorio astronómico que se está construyendo en Chile comience a operar según lo planeado el próximo año.
