El paciente de Berlín, el primer ser humano en vencer al VIH: "Creo que algún día será curable para todos"

Timothy Ray Brown es un publicista oriundo de Seattle (Estados Unidos) que fue diagnosticado con VIH en 1995 y desde entonces estuvo en tratamiento para tratar su enfermedad. Sin embargo, en el año 2006, le diagnosticaron además leucemia, cáncer que avanzó hasta que la única alternativa de tratamiento fue un trasplante de médula.

Este procedimiento, realizado en la Clínica Universitaria de la Charité, en Berlín, lo convirtió en el primer ser humano en erradicar el virus VIH de su cuerpo, un hecho que doce años después permite hablar de una cura completa de esta enfermedad.

En octubre del año pasado "el paciente de Berlín" como fue conocido mundialmente, contó a La Tercera parte de su experiencia.

¿Cuándo empezaste a creer que te habías curado del VIH?

"Después del primer trasplante el 7 de febrero de 2007, el día en que también dejé de tomar mis medicamento antirretrovirales, empecé a sentirme mucho mejor. Después de la etapa inicial de recuperación en el hospital, fui a un centro de rehabilitación y tras casi un mes, comencé a trabajar nuevamente como traductor de alemán a inglés y volví al gimnasio. Con el VIH, tuve el síndrome de desgaste (lipodistrofia) pero comencé a notar que estaba ganando músculos y peso. Mi cerebro era altamente funcional otra vez y definitivamente me sentía mejor. Esto fue sin la medicación del VIH.

Clínicamente, mi carga viral ascendió a niveles muy altos al principio porque no tenía la protección del medicamento. Luego disminuyó rápidamente hasta que a mediados de mayo de 2007, la carga viral era indetectable. Después de eso, el doctor Gero Hütter ordenó una colonoscopia para buscar virus en mi colon. Me dijeron que no se había encontrado el VIH".

El procedimiento debieron repetirlo a comienzos de 2008. La leucemia había reaparecido "Ese trasplante fue necesario porque la leucemia había regresado a finales de 2007. Incluso sufrí una biopsia de cerebro porque me había empezado a delirar. Después de esa biopsia, ese cuadro empeoró aún más. Los cirujanos habían dejado una burbuja de aire en mi cerebro que extrajeron en una cirugía de emergencia. Sin embargo, el hecho de tener esa burbuja de aire allí por un corto tiempo me ha dejado con problemas de equilibrio hasta el día de hoy", cuenta.

¿Por qué crees que ha sido tan difícil encontrar una cura para esta enfermedad? ¿Crees que algún día se encontrará?

"La razón por la que el VIH es tan difícil de curar o de encontrar vacunas es que el virus muta muy rápidamente. Esto hace que sea difícil encontrar un método para detenerlo que no le permita mutarse para escapar de las trampas establecidas para él. Soy inmune a cualquier virus que use la entrada más común hacia las células T (células CD4), CCR5. Sin embargo, otro tipo de virus podría usar una entrada diferente llamada CXCR4 o X4. Es muy poco probable que me infecte con ese virus pero, para asegurarme, tomo Truvada (tenofavir y emtricitabina) diariamente como PrEP (profilaxis previa a la exposición). Este medicamento es casi 100% efectivo para prevenir el VIH. He tenido VIH una vez; no lo quiero de nuevo.

Creo que algún día el VIH será curable para todos. Creo que si se ha podido curar una vez, puede volver a ocurrir. Mi caso es una prueba de concepto de que el VIH puede ser curado. Nada en la ciencia médica es imposible y no creo que sea único más allá de ser la primera persona en curarse del VIH".

¿Cuáles fueron las principales razones para hacer público que eras el "paciente de Berlín"? ¿Revelar tu nombre e imagen podría ayudar a encontrar otros pacientes como tú?

"La recuperación de todo esto tomó meses y Michael (ex novio) me dijo que debería relajarme y disfrutar curándome del VIH. Sin embargo, estaba al tanto de un zumbido mediático en torno a mi caso y escuché que el mundo médico había empezado a llamarme "El paciente de Berlín". Finalmente, decidí que mi caso no podía seguir siendo la única cura del VIH. En noviembre de 2010, decidí darle a la revista alemana Der Stern una entrevista exclusiva. El artículo salió en diciembre de 2010, poco antes de regresar a los Estados Unidos después de vivir en Europa durante 20 años. Decidí hacer esta entrevista porque no quería que solo me conocieran como "El paciente de Berlín" y ya no quería ser la única persona en el mundo que se curara del VIH. Más tarde acepté hacer un artículo de portada para la revista POZ de EE. UU. Comencé concediendo más entrevistas y dando discursos. En algún momento, los investigadores comenzaron a decirme que mi historia los inspiraba y las personas que viven con el VIH y sus amigos y familiares me dijeron que les doy esperanza. Siento que tomé la decisión correcta al "salir" como la cara y la persona que es el paciente de Berlín. También acepté participar en casi todos los estudios que los científicos me han solicitado. Desafortunadamente, sigo siendo la única persona confirmada curada del VIH, pero la investigación lleva tiempo".

¿Qué aprendiste sobre ti mismo y la investigación de la enfermedad después de todos estos años? ¿Pasarías por el mismo tratamiento otra vez?

"Aprendí sobre todo que había sido una persona relativamente egoísta antes de que todo esto me pasara. Eso ha cambiado, me preocupo mucho más por las personas VIH positivas. Me importa lo que pase en el mundo de la ciencia. Me importa que se financien proyectos de investigación potencialmente fructíferos. Me importa que los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. continúen financiando la investigación de la cura del VIH. Desafortunadamente, el actual presidente de EEUU no cree en la ciencia y ha intentado recortar la financiación de la investigación científica. Por suerte, los políticos más poderosos sí creen en ella pero el temor a la reducción sigue ahí. También me preocupa que las organizaciones privadas no gubernamentales y los gobiernos y las instituciones financieras privadas dentro y fuera de EE.UU. continúen financiando una cura.

A menudo siento que el éxito de esta investigación va demasiado lento, pero también se han producido resultados muy importantes en otros campos médicos debido a estos estudios. Va bastante rápido en comparación con la búsqueda de curas para la poliomielitis y otras enfermedades peligrosas.

Acepté participar en este experimento porque no tenía otra opción. Tuve que recibir el trasplante de células madre para sobrevivir. Una vez que supe que se había encontrado el donante adecuado que es inmune al VIH, me negué a recibir el trasplante porque mi leucemia estaba en remisión y pensé que podría vivir una vida larga y saludable con el VIH. Mi carga viral era indetectable y aparte de la leucemia, estaba saludable.

Lamentablemente, no estoy seguro de tener suficiente altruismo para hacerlo si no tuviera ninguna garantía del resultado. Sin embargo, estoy muy feliz de haberlo hecho al final. Me ha dado una razón para seguir con la vida, una razón para ser".

¿Participas en forma regular en campañas de promoción? ¿Cuál es la reacción de otros pacientes y médicos cuando te ven con vida después de todos estos años? ¿Cuál es tu mensaje para ellos?

"Intento asistir a la mayor cantidad posible de conferencias sobre cura del VIH. En general, solo puedo asistir a las conferencias que pagan las organizaciones. Mi nombre e imagen aparecen en las diapositivas de presentación de los investigadores de forma regular. Me gusta estar en la sala cuando se discute mi caso. Siento que debo tener derecho a asistir a las reuniones donde se presenta mi caso. Investigadores, doctores y pacientes me tratan muy bien.

Muchos investigadores y doctores me consideran un héroe. Los científicos aprecian mi aliento y entusiasmo por su investigación, además de mi mensaje a sus pacientes de que el VIH puede curarse algún día. Eso les da a los pacientes esperanza. Nada en la ciencia médica es imposible".

¿Qué quieres hacer ahora? ¿Qué quieres hacer por el resto de tu vida?

"Después de 11 años desde que me curé, planeo continuar con mi defensa para la investigación de la cura del VIH. Haré esto hasta que sienta que se avanza lo suficiente como para que todos los que necesiten curarse, independientemente de su raza, medios financieros y antecedentes, puedan hacerlo. También estoy pensando en asistir a la escuela de enfermería, porque ya no quiero ser egoísta. ¡Quiero ayudar a la gente!"