Todo comenzó con Timothy Ray Brown, más conocido como "el paciente de Berlín". El publicista era VIH positivo desde 1995 y en 2010 se hizo famoso por ser el primer ser humano en erradicar este virus de su cuerpo gracias a un tratamiento entonces pionero: el trasplante de células madre.

Hoy, se supo de un segundo caso. Por ahora se conoce solo como el "el paciente de Londres" y según los investigadores que llevan su caso, el hombre (diagnosticado en 2003) no ha mostrado signos el virus durante casi 19 meses desde que se sometió a un trasplante de médula ósea. Su caso, fue publicado en la revista Nature.

En ambos pacientes el VIH avanzó hasta que presentaron distintos tipos de cáncer. En el caso de Brown, la enfermedad que lo aquejó fue una leucemia mieloide aguda y, el "paciente de Londres" presentó un linfoma de Hodgkin avanzado. ¿La coincidencia? Los dos debieron recurrir a la radiación para destruir su médula ósea y sustituirla por células madre sanas que crearon una nueva médula. Pero no se trata de cualquier célula madre, las que fueron utilizadas en los dos casos provenían de donantes portadores de una mutación genética que hace que las células del sistema inmune no tengan receptores de VIH. Así, el virus no puede entrar a las células del cuerpo.

Ravindra Gupta, autor principal del nuevo estudio y profesor en la División de Infección e Inmunidad del University College London y la U. de Cambridge, dijo que "al lograr la remisión en un segundo paciente utilizando un enfoque similar, hemos demostrado que el "Paciente de Berlín" no era una anomalía y que realmente fue el tratamiento lo que eliminó el VIH en estas dos personas".

Según la inmunóloga del Hospital Clínico de la U. de Chile, Cecilia Sepúlveda, remisión no es lo mismo que cura de la enfermedad. "Remisión significa que se ha logrado detener el avance de la enfermedad, sin más daño en el organismo, pero no significa que se haya eliminado. Sabemos que el VIH logra mantenerse en ciertos reservorios al interior de la célula y es imposible detectarlo con las pruebas habituales que miden la carga viral en una persona. Estamos viendo un caso de larga remisión (casi 19 meses), pero no es una cura definitiva", insiste.

Distinto es lo que ocurre con Timothy Brown. En ese caso son casi 12 años desde que se hizo el trasplante y dejó de tomar su terapia contra el virus: "ahí se podría hablar de cura", señala la especialista.

Cuando se trata de un cáncer, explica Sepúlveda, se dice que un paciente se ha curado cuando en cinco años después del tratamiento no presenta indicios de la enfermedad, "pero el VIH es una enfermedad infecciosa, actúa de manera distinta", dice.

Nuevas terapias

El caso de "el Paciente de Londres" se presentó hoy durante Conferencia sobre Retrovirus y Enfermedades Oportunistas (CROI 2019, por sus siglas en inglés), una cita anual que reúne a investigadores de todo el mundo para que se enteren de los últimos estudios, investigaciones que se están realizando contra el VIH/Sida.

Desde esta ciudad, Alejandro Afani, inmunólogo y director del Centro de VIH del Hospital Clínico de la Universidad de Chile, comenta a Qué Pasa que el anuncio de este segundo caso es sin duda una muy buena señal, pero advierte que es necesario tomarlo con cautela ya que no es la panacea ni sirve tampoco para todos los casos de esta enfermedad. "Se trata del segundo caso en el que con un trasplante de médula ósea con células que tienen una mutación en el gen CCR5, se logra erradicar la enfermedad. Hay personas que naturalmente tienen esta mutación y ellas son resistentes al virus porque éste no puede entrar en sus células. Es un porcentaje muy bajo de la población y los donantes de células para estos dos casos, tenían esta característica. El trasplante de médula se hizo con células que tienen esta mutación.", explica.

En forma paralela, dice Afani, se están haciendo otras investigaciones que también van en la línea de erradicar el virus de VIH, lo que permitiría la cura de la enfermedad. "Algo que hace 10 años era una cuestión extraordinaria, hoy está un poco más cerca de ser realidad", dice el especialista.

Recientemente, se ha conocido de nuevos estudios que han demostrado en modelos de laboratorio, animales y unos pocos casos en seres humanos, que se podría erradicar el virus y no solo reducir la carga viral a cero, como se logra hoy con los actuales fármacos. Se trata de anticuerpos monoclonales humanizados de amplios espectro, modificadores epigenéticos que evitarían la latencia del virus, entre otros más que se darán a conocer en esta reunión. "Son avances importantes que se están desarrollando, son una buena señala que a mediano plazo podrían erradicar el virus. Pero falta tiempo todavía. Hay que ser cautelosos. Lo importante es que hoy no estamos tan lejos de erradicar el virus. La cura sería posible", dice Afani.