Parece un recrudecimiento de la pandemia, pero Ómicron causa una enfermedad más leve: ¿es así como Covid se vuelve endémico?

Estos son días muy tempranos en términos de nuestra comprensión de la variante Ómicron. Lo que se sabe es que tiene una gran cantidad de mutaciones, particularmente en la proteína de pico y parece estar extendiéndose rápidamente en partes específicas del mundo.

Indicaciones muy tempranas de África sugieren que no causa una enfermedad particularmente grave (aunque la Organización Mundial de la Salud ha instado a la precaución dada la escasez de datos disponibles).

En este punto, no está claro si tiene mayor capacidad para evadir las vacunas que otras cepas de Sars-CoV-2 como Delta.

Es muy común que los virus se vuelvan menos virulentos (es decir, causen una enfermedad menos grave) una vez que se establecen en una población. El ejemplo clásico es la mixomatosis, que mató al 99% de los conejos cuando se introdujo por primera vez en Australia, pero que ahora causa una mortalidad mucho menor.

Algunos expertos han predicho que el Covid también se volverá menos severo a medida que pase a un nivel endémico de enfermedad, estableciéndose en un patrón predecible de infecciones en un lugar determinado. Es posible que la variante Ómicron sea el primer paso en este proceso.

La biología evolutiva sugiere que es más probable que las variantes prosperen si aumentan más rápidamente en la población humana que las cepas actuales. Esto significa dos cosas: las cepas con un número R más alto (el número de reproducción básico, o el número promedio de personas que una persona infecciosa probablemente infectará) reemplazarán a aquellas con un número R más bajo.

Además, las cepas que hacen que el huésped sea infeccioso antes reemplazarán a las que tardan más en volverse infecciosas. Por lo tanto, las cepas con un período de incubación más corto reemplazan a las que tienen un período de incubación más largo. Este parece ser el caso de Delta, que tiene un período de incubación más corto que las cepas anteriores.

La evolución de la cepa viral debe considerarse en la población particular en la que aparece la variante. Se espera que la evolución de la enfermedad funcione de manera diferente en una población con niveles bajos de vacunación en comparación con una con niveles más altos de vacunación.

En una población en gran parte no vacunada, como Sudáfrica, donde aproximadamente el 25% de la población está vacunada y se detectó por primera vez la variante Ómicron, las cepas con un número R alto tendrán más posibilidades de afianzarse. Pero en una población altamente vacunada, es más probable que dominen las cepas que son más capaces de evadir la vacuna, incluso si tienen un número R más bajo en personas no vacunadas.

Entonces, ¿esperaría que prosperara una variante con síntomas de Covid menos graves? Realmente depende de las compensaciones entre los síntomas y la transmisibilidad.

Si los síntomas son menos graves, es menos probable que las personas se presenten para hacerse las pruebas y, por lo tanto, es menos probable que se aíslen. Es posible que algunos no se den cuenta de que tienen Covid en absoluto. Por lo tanto, una cepa con baja virulencia (lo que significa que tiene una menor capacidad para causar síntomas graves en el cuerpo) puede ser más capaz de transmitir a más personas que las cepas altamente virulentas.

Por otro lado, como parecía ser el caso de Delta, algunas variantes pueden causar una viremia más alta que otras, lo que significa niveles más altos del virus dentro de los cuerpos de las personas infectadas. Cuanto más virus presente, más probabilidades hay de que la persona pueda transmitir la enfermedad con éxito. Esto se debe a la relación dosis-respuesta: cuanto más alta es la dosis infecciosa, más probabilidades hay de que se produzca una infección.

Nuevamente, en igualdad de condiciones (sin conocer aún los detalles de exactamente cómo se comportan las mutaciones específicas), es probable que niveles más altos de viremia provoquen síntomas más graves.

Aún no se comprende claramente por qué Ómicron es aparentemente altamente transmisible al menos en el contexto africano, por lo que en esta etapa no sabemos si produce niveles más altos de viremia que otras cepas. La transmisión viral es un proceso complejo de varias etapas, por lo que muchas cosas pueden ser responsables de la alta tasa de transmisión de Ómicron.

Lo que sucede a continuación aún está por determinarse. Los expertos buscarán más información sobre la transmisibilidad de Ómicron, el nivel de viremia que genera y la medida en que es capaz de evadir las vacunas existentes o las respuestas inmunitarias resultantes de una infección previa.

Ómicron bien puede comportarse de manera bastante diferente en una población altamente vacunada, como la que tenemos ahora en Australia, en comparación con una población con niveles muy bajos de vacunación como es el caso en la mayor parte del África subsahariana. Sin embargo, la aparición de esta nueva variante enfatiza que es necesario un esfuerzo de vacunación eficaz en todo el mundo para superar la pandemia de Covid.

*Hamish McCallum, director del Centro de Salud Planetaria y Seguridad Alimentaria, Universidad Griffith