En el año 2010, en la constelación de Sagitario, un grupo de astrónomos desde el Observatorio Las Campanas (Coquimbo), liderados por la astrónoma chilena Pamela Arriagada, descubrieron una estrella y un planeta que giraba a su alrededor a casi 130 años luz de la Tierra.

Entonces este sistema exoplanetario fue bautizado como HD 164604 la estrella y HD 164604b el planeta y así se llamaba, hasta hoy. Desde ahora serán conocidos como Pincoya y Caleuche (estrella y planeta, respectivamente.

Como parte del aniversario número 100 de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) se realizó un concurso que permitió que un grupo de países pudieran rebautizar a estos sistemas con un nombre significativo. Esta organización, asignó una estrella y un planeta que fuera visible desde el país elegido y que fuera suficientemente brillante para vislumbrarlos con un telescopio pequeño desde la latitud del país.

En Chile, el concurso para obtener el nombre fue organizado por Sociedad Chilena de Astronomía (Sochias), quienes mediante un comité, definieron los nombres seleccionados a partir de las cientos de propuestas que llegaron a la organización.

Hoy, durante una conferencia de prensa en París, se conocieron los resultados de "IAU100 NameExoWorlds" y los nombres que 112 países dieron a los sistemas de exoplanetas. En total, participaron más de 780 mil personas alrededor del mundo.

"El proyecto tuvo una participación masiva y generalizada en todo el mundo, ya que el público se comprometió con entusiasmo en esta oportunidad emocionante para sugerir nombres significativos, creativos y únicos para los sistemas de exoplanetas de sus respectivos países", señala el comunicado de la IAU.

Pincoya y Caleuche

Caleuche es un planeta gigante. Su masa de 2,7 veces la masa de Júpiter y Júpiter tiene 300 veces la masa de la Tierra. Su estrella Pincoya tiene casi la misma masa que nuestro Sol (0,8 masas solares).

Este exoplaneta demora poco más de 600 días terrestres en dar vuelta alrededor de Pincoya, casi dos veces lo que demora la Tierra en dar la vuelta al Sol.

Patricio Rojo, astrónomo, académico de la U. de Chile e investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines CATA, explica que en esta época, Pincoya y Caleuche no son visibles para nuestro país. "Recién a mediados de abril y hasta comienzos septiembre serán visibles al final de la noche. Hoy están pasando por sobre nuestras cabezas durante el día".

El investigador señala, que los nombres con los que fueron rebautizados son nombres oficiales para la comunidad científica y en los próximos papers e investigaciones serán nombrados con estos nombres significativos para los chilenos. Incluso, si algún astrónomo descubre otra estrella dentro del mismo sistema, deberá nombrar el nuevo objeto con un nombre que también pertenezca a la cosmología del sur de Chile. "En el mundo de la astronomía existe la multiplicidad de nombres y existe una base de datos que los correlaciona, pero en las publicaciones científicas, desde ahora en adelante, serán nombrados como Pincoya y Caleuche".

Este sistema tiene algunas características que lo hacen inusual: tiene una alta excentricidad, es decir, el planeta gira alrededor de la estrella pero no con una órbita circular en la que la estrella queda en el medio del trazado que dibuja el planeta, explica Rojo. De esta manera, hay cierto tiempo en el que Pincoya y Caleuche están muy cerca y otros, en los que el planeta se aleja de su estrella. "Es una excentricidad muy parecida a la que tiene Plutón con el Sol"

Para tener una idea de lo lejano que está este sistema planetario, Rojo explica que Neptuno  que es el planeta más lejano de la Tierra dentro del sistema solar, esta a 4,2 horas luz (la luz se demora 4,2 horas en llegar) y Caleuche está a casi 130 años luz. "La distancia promedio entre las estrellas es de 3,2 años luz y si pensamos que Pincoya y Caleuche están a 130 años, significa que hay muchas estrellas entre medio", dice Rojo

Participación mundial

Esta es solo la segunda vez en la historia que una campaña invita a nombrar estrellas y exoplanetas. En total, se recibieron 360.000 propuestas de nombres de 112 países.

El Comité Nacional de cada país redujo sus propuestas a una lista de candidatos nacionales, que fueron presentados al público para sus votos.

"Este proyecto tendrá un impacto duradero, ya que los nombres ganadores se utilizarán en paralelo con la nomenclatura científica existente, acreditada a la persona, grupo o institución que los sugirió", señala el documento.

Eric Mamajek, copresidente del Comité Directivo de NameExoWorlds, señaló que "las observaciones astronómicas de la generación pasada ahora han descubierto más de 4.000 planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, llamadas exoplanetas. El número de descubrimientos continúa duplicándose cada dos años y medio, revelando nuevas poblaciones de planetas notables y poniendo nuestra propia Tierra y Sistema Solar en perspectiva. Estadísticamente, Es probable que la mayoría de las estrellas en el cielo estén orbitadas por sus propios planetas, están en todas partes".