¿Podría haber tenido Covid y no haberme dado cuenta?

Parece que no pasa un día sin enterarse de que alguien en nuestro círculo íntimo de familiares, amigos y colegas tiene Covid. Cuando preguntamos qué tan mal está nuestro conocido, las respuestas varían desde “son realmente delincuentes” hasta “ni siquiera sabrías que lo tienen”.

Esto está en línea con los estudios que informan enfermedades moderadas a graves en una minoría de personas (generalmente mayores con otros factores de riesgo) y que hasta una de cada tres personas positivas no presenta síntomas.

Dada la presencia omnipresente de este coronavirus altamente infeccioso en nuestra comunidad y la alta tasa de enfermedad asintomática, aquellos que no han sido diagnosticados con Covid podrían preguntarse, “¿cómo saber si estuve infectado?” e “¿importa si lo tuve?”.

La mayoría de las personas saben que han tenido Covid porque tuvieron fiebre o síntomas del tracto respiratorio superior y/o estuvieron expuestos a una persona infectada. Y se hicieron una prueba de hisopo (PCR o antígeno rápido) que detectó el virus Covid (SARS-CoV-2) en la vía aérea superior.

A principios de 2022, muchas personas con síntomas constantes o exposiciones de alto riesgo no pudieron acceder a PCR o RAT para confirmar su diagnóstico, sino que se dieron por positivos y se pusieron en cuarentena.

Es posible diagnosticar una infección pasada en aquellos que nunca dieron positivo. Un análisis de sangre puede buscar anticuerpos contra el SARS-CoV-2 (también conocidos como inmunoglobulinas). Cuando nos infectamos con Sars-CoV-2, nuestro sistema inmunitario lanza un contraataque de precisión al producir anticuerpos contra objetivos virales, específicamente las proteínas Spike (S) y Nucleocapsid (N). La vacuna Covid induce una respuesta inmune similar contra la proteína S solamente. El anticuerpo S “neutraliza” al invasor al evitar que el virus se adhiera a las células humanas.

Estos anticuerpos se pueden detectar dentro de una a tres semanas después de la infección y persisten durante al menos seis meses, potencialmente mucho más. Un análisis de sangre que muestra anticuerpos contra las proteínas S y N indica que alguien ha estado infectado previamente. La detección de anticuerpos contra la proteína S solo indica vacunación (pero no infección).

Antes de salir corriendo para hacerse una prueba de anticuerpos de Covid, hay algunas notas de precaución. Todavía queda mucho por aprender sobre las características de la respuesta inmune a la infección por Covid. No todas las personas desarrollan una respuesta de anticuerpos detectables después de la infección y los niveles pueden disminuir a niveles indetectables después de varios meses en algunas personas.

Debido a que hay otros coronavirus estacionales circulantes (como los que causan el resfriado común), las pruebas también pueden detectar anticuerpos contra cepas distintas del Sars-CoV-2, lo que genera resultados “falsos positivos”.

Los laboratorios de patología de hospitales comerciales y públicos pueden realizar pruebas de anticuerpos contra el Sars-CoV-2, pero la interpretación de los resultados debe realizarse con cuidado.

Por lo tanto, las pruebas de anticuerpos solo deben realizarse cuando hay una buena razón para hacerlo: por ejemplo, cuando es importante confirmar una infección pasada o la efectividad de la vacunación para el cuidado actual de una persona. Diagnosticar una complicación postinfecciosa o la elegibilidad para un tratamiento específico, por ejemplo. También podría ser útil para el rastreo de contactos o para evaluar la tasa de infección de la población de fondo.

Los “estudios de seroprevalencia” prueban la presencia de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en depósitos de sangre almacenada que son representativos de la población general, como los de un banco de sangre. Estos datos ayudan a comprender el verdadero alcance de la infección por Covid y el estado de vacunación en la comunidad (e informan nuestra evaluación de la susceptibilidad de la población a futuras infecciones y reinfecciones). Es más útil que los números de casos informados diariamente, que están sesgados hacia personas sintomáticas y aquellas con acceso a pruebas de hisopo.

Una nueva investigación de la Organización Mundial de la Salud, que aún debe ser revisada por otros científicos, informó los resultados de un metanálisis de más de 800 estudios de seroprevalencia realizados en todo el mundo desde 2020. Estimaron que para julio de 2021, el 45,2 % de la población mundial la población tenía anticuerpos contra el Sars-CoV-2 debido a una infección o vacunación anterior, ocho veces la estimación (5,5%) del año anterior.

Hay planes para realizar nuevos estudios de seroprevalencia en Australia el próximo año, que actualizarán los datos locales y nos ayudarán a comprender hasta qué punto la ola Omicron ha afectado a la población.

Para la mayoría de las personas, es poco probable que conocer su estado de infección por Covid sea más que un tema de conversación a la hora de la cena.

Si bien algunos estudios han señalado una respuesta de anticuerpos menos sólida y duradera después de una infección leve o asintomática en comparación con una enfermedad grave, no se sabe cómo influye esto en la protección contra la reinfección. Ciertamente, el conocimiento de que tenemos anticuerpos de infecciones pasadas no debería impedirnos estar completamente al día con la vacunación contra el Covid, que sigue siendo la mejor protección contra enfermedades graves.

Hay informes de personas con infección por Covid leve o asintomática que desarrollan Covid prolongado: síntomas persistentes o recurrentes que duran varios meses después de la infección inicial. Los síntomas pueden incluir dificultad para respirar, fatiga física y mental, intolerancia al ejercicio, dolores de cabeza y dolor muscular y articular.

Sin embargo, la probabilidad de desarrollar esta afección parece mayor en aquellos que sufren un ataque inicial más intenso de la enfermedad de Covid. Esto podría estar relacionado con una mayor carga viral en ese momento.

A medida que ingresamos al tercer año de la pandemia de Covid y dado que hasta una de cada tres infecciones puede ser asintomática, es probable que muchos de nosotros nos hayamos infectado sin saberlo.

Si experimenta fatiga persistente, niebla mental u otros síntomas que podrían ser Covid prolongados, debe hablar con su médico de cabecera. De lo contrario, es poco probable que conocer nuestro estado de infección por Covid sea de gran beneficio práctico. Las pruebas de anticuerpos deben reservarse para indicaciones médicas o de salud pública específicas.

Estar al día con la vacunación contra el Covid sigue siendo nuestra mejor defensa contra una enfermedad grave en el futuro.

*Ashwin Swaminathan, profesor titular, Universidad Nacional de Australia