¿Por qué Delta es tan preocupante? Es más infecciosa, probablemente causa una enfermedad más grave y desafía a las vacunas

Delta está impulsando oleadas de infecciones por Covid en todo el mundo. Con la advertencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Delta se convertirá rápidamente en la cepa dominante, echemos un vistazo a esta variante en un contexto global.

La variante Delta (B.1.617.2) surgió silenciosamente en el estado indio de Maharashtra en octubre de 2020. Apenas causó una onda en un momento en que la India informaba alrededor de 40.000 a 80.000 casos por día, la mayoría de los cuales eran la variante Alpha (B. 1.1.7) encontrado por primera vez en el Reino Unido.

Eso cambió en abril, cuando India experimentó una ola masiva de infecciones que alcanzó un máximo de cerca de 400.000 casos diarios a mediados de mayo. La variante Delta emergió rápidamente como la cepa dominante en India.

La OMS designó a Delta como una variante de preocupación el 11 de mayo, convirtiéndola en la cuarta variante de este tipo.

La variante Delta se extendió rápidamente por todo el mundo y hasta la fecha se ha identificado en al menos 98 países. Ahora es la cepa dominante en países tan diversos como el Reino Unido, Rusia, Indonesia, Vietnam, Australia y Fiji. Y va en aumento.

En Estados Unidos, Delta representó uno de cada cinco casos de Covid en las dos semanas hasta el 19 de junio, en comparación con solo el 2,8% en las dos semanas hasta el 22 de mayo.

Mientras tanto, la actualización semanal más reciente de Public Health England informó un aumento de 35.204 casos de Delta desde la semana anterior. Más del 90% de los casos secuenciados fueron la variante Delta.

En solo dos meses, Delta ha reemplazado a Alpha como la cepa dominante de Sars-CoV-2 en el Reino Unido. El aumento se da principalmente en los grupos de edad más jóvenes, una gran proporción de los cuales no están vacunados.

Los científicos han identificado más de 20 mutaciones en la variante Delta, pero dos pueden ser cruciales para ayudar a que se transmita de manera más efectiva que las cepas anteriores. Es por eso que los primeros informes de India lo llamaron un “doble mutante”.

La primera es la mutación L452R, que también se encuentra en la variante Epsilon, designada por la OMS como variante de interés. Esta mutación aumenta la capacidad de la proteína espiga para unirse a las células humanas, lo que aumenta su infecciosidad.

Los estudios preliminares también sugieren que esta mutación puede ayudar al virus a evadir los anticuerpos neutralizantes producidos tanto por las vacunas como por una infección previa.

El segundo es una nueva mutación T478K. Esta mutación se localiza en la región de la proteína espiga del Sars-CoV-2 que interactúa con el receptor ACE2 humano, lo que facilita la entrada viral en las células pulmonares.

La variante Delta Plus descrita recientemente también lleva la mutación K417N. Esta mutación también se encuentra en la variante Beta, contra la cual las vacunas Covid pueden ser menos efectivas.

Una cosa buena acerca de la variante Delta es el hecho de que los investigadores pueden rastrearla rápidamente porque su genoma contiene un marcador del que carece la variante Alpha previamente dominante.

Este marcador, conocido como el “objetivo del gen S”, se puede ver en los resultados de las pruebas de PCR utilizadas para detectar Covid -19. Por lo tanto, los investigadores pueden usar los aciertos positivos de S-target como proxy para mapear rápidamente la propagación de Delta, sin necesidad de secuenciar las muestras por completo.

Las consecuencias más temidas de cualquier variante de preocupación se relacionan con la infecciosidad, la gravedad de la enfermedad y la inmunidad conferida por infecciones y vacunas anteriores.

La OMS estima que Delta es un 55% más transmisible que la variante Alpha, que en sí misma era alrededor de un 50% más transmisible que el virus Wuhan original.

Eso se traduce en que la tasa de reproducción efectiva de Delta (la cantidad de personas en promedio que una persona con el virus infectará, en ausencia de controles como la vacunación) es de cinco o más. Esto se compara con dos o tres para la cepa original.

Se ha especulado que la variante Delta reduce el llamado “intervalo de serie”; el período de tiempo entre la infección de un caso índice y la prueba positiva de sus contactos domésticos. Sin embargo, en un estudio previo a la impresión (un estudio que aún no ha sido revisado por pares), investigadores de Singapur descubrieron que el intervalo de transmisión en serie en el hogar no era más corto para Delta que para cepas anteriores.

Un estudio de Escocia, donde predomina la variante Delta, encontró que los casos de Delta condujeron a ingresos hospitalarios un 85% más altos que otras cepas. La mayoría de estos casos, sin embargo, no estaban vacunados.

El mismo estudio encontró que dos dosis de Pfizer ofrecían un 92% de protección contra la infección sintomática para Alpha y un 79% para Delta. La protección de la vacuna AstraZeneca fue sustancial pero reducida: 73% para Alpha versus 60% para Delta.

Un estudio realizado por Public Health England encontró que una sola dosis de cualquiera de las vacunas tenía solo un 33% de efectividad contra la enfermedad sintomática en comparación con el 50% contra la variante Alfa. Entonces, tener una segunda dosis es extremadamente importante.

En un artículo preimpreso, Moderna reveló que su vacuna de ARNm estaba protegida contra la infección por Delta, aunque la respuesta de anticuerpos se redujo en comparación con la cepa original. Esto puede afectar la duración de la inmunidad.

La variante Delta es más transmisible, probablemente causa una enfermedad más grave y las vacunas actuales no funcionan tan bien contra ella.

La OMS advierte que los países de bajos ingresos son los más vulnerables a Delta debido a que sus tasas de vacunación son muy bajas. Los casos nuevos en África aumentaron un 33% durante la semana hasta el 29 de junio, y las muertes por Covid -19 aumentaron un 42%.

Nunca ha habido un momento en el que acelerar el lanzamiento de la vacuna en todo el mundo haya sido tan urgente como lo es ahora.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Gebreyesus, advirtió que, además de la vacunación, las medidas de salud pública, como una fuerte vigilancia, el aislamiento y la atención clínica, siguen siendo fundamentales. Además, abordar la variante Delta requerirá el uso continuo de mascarillas, distanciamiento físico y mantener las áreas interiores bien ventiladas.

* Profesor de Salud Internacional, Burnet Institute