¿Por qué el dolor es tan agotador?

Uno de los sentimientos más comunes asociados con el dolor persistente es la fatiga, que puede llegar a ser abrumadora. Las personas con dolor crónico pueden manifestar que se sienten sin energía ni motivación para relacionarse con los demás o con el mundo que las rodea.

De hecho, un estudio del Reino Unido sobre personas con problemas de salud crónicos descubrió que el dolor y la fatiga son las dos mayores barreras para una vida activa y significativa.

Pero ¿por qué resulta tan agotador el dolor a largo plazo? Una pista es la naturaleza del dolor y su poderoso efecto sobre nuestros pensamientos y conductas.

Las formas modernas de pensar sobre el dolor enfatizan su efecto protector: la forma en que capta tu atención y te obliga a cambiar tu comportamiento para mantener una parte del cuerpo a salvo.

Prueba esto: pellizca lentamente tu piel. A medida que aumentes la presión, notarás que la sensación cambia hasta que, en algún momento, se vuelve dolorosa. Es el dolor lo que te impide apretar más fuerte, ¿verdad? De esta manera, el dolor nos protege.

Cuando nos lesionamos, el daño tisular o la inflamación hacen que nuestro sistema de dolor se vuelva más sensible. Este dolor nos impide cargar mecánicamente el tejido dañado mientras se cura. Por ejemplo, el dolor de una pierna rota o un corte debajo del pie nos hace evitar caminar sobre él.

El concepto de que “el dolor nos protege y promueve la curación” es una de las cosas más importantes que las personas que padecían dolor crónico nos dicen que aprendieron y que les ayudó a recuperarse.

A corto plazo, el dolor hace un gran trabajo al protegernos y cuanto más tiempo esté activo nuestro sistema de dolor, más protector se vuelve.

Pero el dolor persistente puede sobreprotegernos y evitar la recuperación. Las personas que sufren dolor lo han llamado “hipersensibilidad del sistema del dolor“. Piense en esto como si su sistema del dolor estuviera en alerta roja. Y aquí es donde entra en juego el agotamiento.

Cuando el dolor se convierte en una experiencia cotidiana, desencadenada o amplificada por una gama cada vez mayor de actividades, contextos y estímulos, se convierte en una pérdida constante de recursos. Vivir con dolor exige un esfuerzo sustancial y constante, y esto nos fatiga.

Aproximadamente el 80% de nosotros tenemos la suerte de no saber lo que es tener dolor, día tras día, durante meses o años. Pero tómate un momento para imaginar cómo sería.

Imagínese tener que concentrarse mucho, reunir energía y usar técnicas de distracción, solo para realizar sus tareas cotidianas, y mucho más para completar el trabajo, el cuidado u otras obligaciones.

Siempre que sientes dolor, te enfrentas a la decisión de si actuar o no y cómo hacerlo. Tomar esta decisión constantemente requiere reflexión, esfuerzo y estrategia.

Mencionar el dolor o explicar su impacto en cada momento, tarea o actividad también es agotador y difícil de transmitir cuando nadie más puede ver o sentir el dolor. Para quienes sí escuchan, puede volverse tedioso, agotador o preocupante.

En el caso del dolor crónico, no solo el sistema del dolor está en alerta roja. El aumento de la inflamación en todo el cuerpo (el sistema inmunitario está en alerta roja), la producción alterada de la hormona cortisol (el sistema endocrino está en alerta roja) y los movimientos rígidos y cautelosos (el sistema motor está en alerta roja) también van de la mano con el dolor crónico.

Cada uno de estos factores contribuye a la fatiga y al agotamiento, por lo que aprender a controlar y resolver el dolor crónico a menudo incluye aprender a gestionar mejor la sobreactivación de estos sistemas.

La falta de sueño también es un factor que contribuye a la fatiga y al dolor. El dolor provoca alteraciones del sueño y la falta de sueño contribuye al dolor.

En otras palabras, el dolor crónico rara vez es “solo” dolor. No es de extrañar que sufrir dolor a largo plazo pueda volverse abrumador y agotador.

Las personas con dolor crónico son estigmatizadas, desestimadas e incomprendidas , lo que puede hacer que no reciban la atención que necesitan. El dolor persistente puede impedir que las personas trabajen, limitar su socialización y afectar sus relaciones. Esto puede conducir a una espiral descendente de desventajas sociales, personales y económicas.

Por eso necesitamos un mejor acceso a una atención basada en evidencia, con educación de alta calidad para las personas con dolor crónico.

Sin embargo, hay buenas noticias: la atención moderna para el dolor crónico, que se basa en la comprensión moderna de la biología subyacente del dolor crónico, ayuda.

La clave parece ser reconocer y aceptar que un sistema de dolor hipersensible es un factor clave en el dolor crónico. Esto hace que una solución rápida sea muy poco probable, pero un programa de cambio gradual, tal vez a lo largo de meses o incluso años, es prometedor.

Comprender cómo funciona el dolor, cómo el dolor persistente se vuelve sobreprotector, cómo nuestros cerebros y cuerpos se adaptan al entrenamiento y luego aprender nuevas habilidades y estrategias para reentrenar gradualmente tanto el cerebro como el cuerpo, ofrece una esperanza con base científica; hay evidencia sólida de apoyo proveniente de ensayos clínicos.

Los mejores tratamientos que tenemos para el dolor crónico requieren esfuerzo, paciencia, persistencia, coraje y, a menudo, un buen entrenador. Todo eso es una propuesta bastante abrumadora para alguien que ya está exhausto.

Entonces, si usted está entre el 80% de la población sin dolor crónico, piense en lo que se requiere y apoye a su colega, amigo, pareja, hijo o padre en su viaje.

*Michael Henry, fisioterapeuta y candidata a doctorado, Grupo de investigación Cuerpo y Mente, Universidad del Sur de Australia

*Lorimer Moseley, profesora de Neurociencias Clínicas y Cátedra Fundacional de Fisioterapia, Universidad de Australia del Sur