¿Por qué este cráneo podría cambiar la historia de la evolución humana?

Un nuevo simio fósil de un yacimiento de 8,7 millones de años de antigüedad en Turquía desafía ideas aceptadas desde hace mucho tiempo sobre los orígenes humanos y añade peso a la teoría de que los antepasados de los simios y humanos africanos evolucionaron en Europa antes de migrar a África hace entre nueve y siete millones de años.

El análisis de un simio recientemente identificado llamado Anadoluvius turkae, recuperado del yacimiento de fósiles de Çorakyerler cerca de Çankırı con el apoyo del Ministerio de Cultura y Turismo de Turquía, muestra que los simios fósiles del Mediterráneo son diversos y forman parte de la primera radiación conocida de los primeros homínidos: el grupo eso incluye a los simios africanos (chimpancés, bonobos y gorilas), los humanos y sus ancestros fósiles.

Un nuevo estudio publicado en la revista Communications Biology describe los hallazgos. Fue escrito en coautoría por un equipo internacional de investigadores dirigido por los investigadores David Begun de la Universidad de Toronto y Ayla Sevim Erol de la Universidad de Ankara.

“Nuestros hallazgos sugieren además que los homínidos no sólo evolucionaron en Europa occidental y central, sino que pasaron más de cinco millones de años evolucionando allí y extendiéndose al Mediterráneo oriental antes de dispersarse finalmente en África, probablemente como consecuencia de cambios ambientales y disminución de los bosques”, dijo en un comunicado Begun, profesor del Departamento de Antropología de la Facultad de Artes y Ciencias de la U. de Toronto. “Los miembros de esta radiación a la que pertenece Anadoluvius actualmente sólo están identificados en Europa y Anatolia”.

La conclusión se basa en el análisis de un cráneo parcial significativamente bien conservado descubierto en el sitio en 2015, que incluye la mayor parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja del cerebro.

“La integridad del fósil nos permitió hacer un análisis más amplio y detallado utilizando muchos caracteres y atributos que están codificados en un programa diseñado para calcular las relaciones evolutivas”, dijo Begun. “La cara está prácticamente completa después de aplicar la imagen especular. La parte nueva es la frente, con hueso preservado hasta aproximadamente la coronilla del cráneo. Los fósiles descritos anteriormente no tienen tanta estructura cerebral”.

Los investigadores dicen que Anadoluvius era aproximadamente del tamaño de un chimpancé macho grande (50-60 kilogramos), muy grande para un chimpancé y cercano al tamaño promedio de una gorila hembra (75-80 kilogramos), vivía en un entorno de bosque seco y probablemente pasó mucho tiempo en el terreno.

“No tenemos huesos de las extremidades, pero a juzgar por sus mandíbulas y dientes, los animales que se encontraban a su lado y los indicadores geológicos del entorno, Anadoluvius probablemente vivió en condiciones relativamente abiertas, a diferencia de los entornos forestales de los grandes simios actuales, más parecido a lo que creemos que es el “Cómo eran los entornos de los primeros humanos en África”, dijo Sevim Erol de la Universidad de Ankara. “Las mandíbulas poderosas y los dientes grandes y esmaltados sugieren una dieta que incluye alimentos duros o duros de fuentes terrestres, como raíces y rizomas”.

Los animales que vivieron con Anadoluvius son aquellos comúnmente asociados con los pastizales africanos y los bosques secos en la actualidad, como jirafas, jabalíes, rinocerontes, diversos antílopes, cebras, elefantes, puercoespines, hienas y carnívoros parecidos a leones. Las investigaciones muestran que la comunidad ecológica parece haberse dispersado hacia África desde el Mediterráneo oriental hace más de ocho millones de años.

“La fundación de la fauna africana moderna de campo abierto del Mediterráneo oriental se conoce desde hace mucho tiempo y ahora podemos agregar a la lista de entrantes los antepasados de los simios y humanos africanos”, dijo Sevim Erol.

Los hallazgos establecen que Anadoluvius turkae es una rama de la parte del árbol evolutivo que dio origen a chimpancés, bonobos, gorilas y humanos. Aunque hoy en día los simios africanos sólo se conocen en África, al igual que los primeros humanos conocidos, los autores del estudio, entre los que también se incluyen colegas de la Universidad de Ege y la Universidad de Pamukkale en Turquía y el Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos, concluyen que los antepasados de ambos procedían de África, Europa y el Mediterráneo oriental.

Anadoluvius y otros simios fósiles de las cercanas Grecia (Ouranopithecus) y Bulgaria (Graecopithecus) forman un grupo que se acerca en muchos detalles de anatomía y ecología a los primeros homínidos o humanos conocidos. Los nuevos fósiles son los especímenes mejor conservados de este grupo de homínidos primitivos y proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que el grupo se originó en Europa y luego se dispersó en África.

El análisis detallado del estudio también revela que los simios de los Balcanes y Anatolia evolucionaron a partir de ancestros de Europa occidental y central. Con datos más completos, la investigación proporciona evidencia de que estos otros simios también eran homínidos y sugiere que es más probable que todo el grupo evolucionara y se diversificara en Europa, en lugar del escenario alternativo en el que ramas separadas de simios se trasladaron anteriormente de forma independiente a Europa desde África a lo largo de varios millones de años y luego se extinguió.

“No hay pruebas de esto último, aunque sigue siendo la propuesta favorita entre quienes no aceptan una hipótesis de origen europeo”, afirmó Begun. “Estos hallazgos contrastan con la opinión sostenida desde hace mucho tiempo de que los simios y humanos africanos evolucionaron exclusivamente en África. Si bien los restos de los primeros homínidos abundan en Europa y Anatolia, están completamente ausentes en África hasta que apareció el primer homínido allí hace unos siete millones de años.

“Esta nueva evidencia respalda la hipótesis de que los homínidos se originaron en Europa y se dispersaron en África junto con muchos otros mamíferos hace entre nueve y siete millones de años, aunque no lo prueba definitivamente. Para ello, necesitamos encontrar más fósiles de Europa y África de entre ocho y siete millones de años para establecer una conexión definitiva entre los dos grupos”.