Por qué la búsqueda del monstruo del Lago Ness (y otras bestias) continúa 90 años después de esa primera fotografía borrosa

Hugh Gray estaba dando su habitual paseo después de la iglesia por el lago Ness en Escocia un domingo de noviembre de 1933. Su paseo se vio interrumpido cuando vio algo flotando sobre el agua a dos o tres pies de él.

Rápidamente tomó varias fotografías de lo que describió al Scottish Daily Record como “un objeto de dimensiones considerables”.

Unos meses antes, en abril de 1933, los hoteleros locales Aldie Mackay y su marido habían descrito una bestia parecida a una ballena al Inverness Courier. Luego, en el verano de 1933, un hombre llamado George Spicer declaró: “Vi lo más parecido a un dragón o animal prehistórico que jamás haya visto en mi vida”.

Describió una criatura de entre dos y tres metros de largo que llevaba “un cordero o animal de algún tipo” para cenar.

Desde los primeros avistamientos, registrados en la segunda mitad del siglo VI, la bestia fue considerada un cuento popular. Sin embargo, cuando Gray capturó la masa oscilante con una cola parecida a la de un animal, se consideró la primera prueba fotográfica de “Nessy” e inspiró una especie de manía monstruosa.

Se cumplen 90 años de esta imagen y del comienzo de la obsesión por encontrar al monstruo del Lago Ness. Como paleobiólogo, quiero explorar si el tipo de monstruo que creemos que es Nessy podría existir y si deberíamos seguir buscando.

Hay muchos peces en el lago, por lo que hay suficiente comida. También hay mucho espacio. El lago Ness es enorme, con un volumen de 7.400 millones de metros cúbicos y una profundidad de 227 m . Hay mucha agua donde esconderse, lo que representa más que toda el agua dulce de todos los lagos de Inglaterra y Gales.

Nuestra idea de cómo se ve el monstruo del Lago Ness se basa en una fotografía icónica tomada un año después de la de Gray. Esta imagen mostraba un cuello largo que se extendía desde las aguas negras.

Es la fuente de la idea de que el monstruo del Lago Ness es una reliquia viviente de la época de los dinosaurios, que busca una existencia solitaria en las profundidades. Sin embargo, esta imagen no era lo que decía ser y, décadas después, se descubrió que había sido un elaborado engaño.

Pero hay evidencia que respalda la existencia de bestias de tres metros de largo que se parecían un poco al monstruo del Lago Ness. Estos reptiles se conocen como plesiosaurios y fueron exterminados en la extinción masiva al final del período Cretácico.

Los descubrimientos de fósiles de plesiosaurio sugieren que pudieron haber vivido en agua dulce. Los fósiles incluían huesos y dientes de adultos de tres metros de largo y un hueso del brazo de un bebé de 1,5 metros de largo. Sin embargo, es poco probable que el monstruo del Lago Ness sea un plesiosaurio.

Desafortunadamente, la verdad se reduce a la biología. Puede que haya suficiente comida y suficiente espacio en el lago, pero lo que no hay suficientes son otros monstruos vivos similares al lago Ness para formar una población viable de animales que sustentara la existencia de Nessy.

En agosto de este año, Inverness acogió a cazadores de monstruos que recorrieron el lago con drones equipados con hidrófonos y barcos haciendo sonar, todo con la esperanza de demostrar la existencia de Nessy. No encontraron nada, lo que sugiere fuertemente que el lago Ness sigue libre de monstruos.

La manía por cazar monstruos no está reservada únicamente al monstruo del Lago Ness. El Mokele-mbembe es otra bestia acuática mítica que supuestamente vive en la cuenca del río Congo y parece un dinosaurio. Como Nessy, dudo que exista.

Pero no soy un aguafiestas total y creo que la gente debería continuar su búsqueda de criaturas aparentemente extintas. Tomemos como ejemplo el tilacino o lobo de Tasmania. Se cree que el último lobo de Tasmania murió en cautiverio en la década de 1930.

Sin embargo, una investigación reciente encontró que es posible que el lobo de Tasmania se extinguiera mucho más tarde de lo que se pensaba y tal vez persistiera hasta la década de 2000. De hecho, los investigadores informan que es posible que hayan sobrevivido pequeños grupos de tilacinos.

Un celacanto vivo encontrado frente a Pumula, en la costa sur de KwaZulu Natal, Sudáfrica, en 2019. Bruce Henderson/Wikimedia

Y a veces animales que creíamos extintos regresaron al mundo moderno. El celacanto es quizás el ejemplo más famoso.

Este pez tiene un registro fósil muy largo, desde el período Devónico hasta finales del Cretácico. Luego desaparecieron, creyéndose perdidos en el mismo evento que destruyó a los dinosaurios y plesiosaurios. No se ha descrito ni un solo fósil de celacanto desde los sedimentos del período Paleógeno hasta la actualidad.

Pero en 1938 un solo ejemplar, capturado por pescadores, fue encontrado en un mercado sudafricano por la ictióloga (bióloga marina que estudia diferentes especies de peces) Marjorie Courtney Latimer.

Siguió una búsqueda durante los siguientes 20 años para encontrar la población (lea el excelente Un pez atrapado en el tiempo ) y ahora conocemos dos celacantos Latimeriid en poblaciones alrededor de Indonesia y el sur de África .

El mensaje principal de esto es: no dejes que nada te desanime en busca de emociones, o incluso monstruos. Quizás encuentres algo sorprendente.

*Neil J. Gostling, profesor asociado de Evolución y Paleobiología, Universidad de Southampton