¿Por qué la peste negra sigue asolando a los humanos?

A lo largo de la historia de la humanidad, diferentes enfermedades infecciosas han asumido el título de “enfermedades más letales” que han afectado a los seres humanos.

Solo en el último siglo, la población humana ha experimentado muchas pandemias: Covid, VIH y varios brotes de gripe, por nombrar solo algunos. Algunos han durado siglos y persisten en la actualidad, como la tuberculosis. A menudo se piensa que otros han quedado relegados a los libros de historia.

Antes del siglo XX, la peste bubónica era la enfermedad más mortal en Europa y sus alrededores. En los últimos 1.500 años se produjeron tres pandemias importantes de esta enfermedad. La primera se produjo entre los siglos V y VII, matando a unos 15 millones de personas en la cuenca mediterránea y afectando gravemente a los imperios bizantino, sasánida y romano.

Un segundo brote mucho más grande, llamado Peste Negra, ocurrió en Europa en el siglo XIV, donde más de 50 millones de personas, alrededor del 50% de toda la población europea, murieron a causa de esta enfermedad.

La tercera ola de esta pandemia se produjo a nivel mundial en los siglos XIX y XX y mató a otros 30 millones de personas en todo el mundo, muchas de ellas en China y la India.

Sin embargo, a partir de los años 60, los casos disminuyeron drásticamente y la peste bubónica ya no se considera una enfermedad moderna. A pesar de ello, recientemente se informó de un nuevo caso en Estados Unidos, lo que renovó el interés por esta enfermedad.

Aunque ya no es común en muchas partes del mundo, la peste bubónica aún existe en zonas geográficas específicas y puede propagarse en comunidades si se dan las condiciones adecuadas.

La peste bubónica, o peste para abreviar, es causada por una bacteria llamada Yersinia pestis. Existen tres tipos de peste causada por este patógeno, cada uno con una parte diferente del cuerpo como sitio principal de infección: la neumónica se basa principalmente en los pulmones, la septicémica se basa principalmente en la sangre y la bubónica se encuentra principalmente en los ganglios linfáticos.

Aunque una forma puede transformarse en otra durante una infección, generalmente la forma que tiene una persona depende de cómo se infectó.

La peste bubónica es una forma de infección por Y. pestis que se transmite por las pulgas que viven en animales pequeños, principalmente roedores como la rata doméstica y la rata de campo. Estos roedores sirven como reservorios de la bacteria: presentan pocos o ningún síntoma, pero pueden transmitir la bacteria a otras personas, incluso a los humanos.

Esta transmisión de roedores a humanos se produce a través de las pulgas. Estos insectos pican a las ratas y después pueden saltar y morder a un humano, inyectando la bacteria de la peste en el sistema linfático del humano. La bacteria luego viaja a través de este sistema hasta los ganglios linfáticos y comienza la infección.

El síntoma principal de la peste bubónica es la inflamación de los ganglios linfáticos, generalmente en el cuello, la ingle, los muslos y las axilas. Estos ganglios inflamados, llamados bubones, pueden hacer que el tejido que los rodea se vuelva negro y muera. También pueden reventar, liberando el pus que contienen.

Otros síntomas incluyen fiebre, dolores de cabeza y vómitos, y el patógeno puede propagarse a otras partes del cuerpo, como los pulmones y la sangre, causando otras formas de peste. La peste bubónica mata entre el 30 y el 60% de las personas, mientras que la neumónica y la septicémica son siempre mortales si no se tratan.

Entonces, ¿por qué esto era tan importante hace cientos de años y apenas se escucha hoy en día? Se trata de que esa combinación crucial de vector (pulga), reservorio (roedor) y bacteria ( Y. pestis ) se presenten juntos y en estrecho contacto con los humanos.

Antes del siglo XIX, la gente creía que las enfermedades se propagaban por miasmas, formas nocivas del aire. Recién a partir de la década de 1880 se comprendió que los organismos microscópicos transmitidos entre humanos, animales y el medio ambiente pueden causar enfermedades.

A partir de esto, las condiciones sanitarias mejoraron en muchas partes del mundo, separando a los roedores de los humanos y rompiendo el ciclo de transmisión de la peste. La invención de los antibióticos, especialmente las fluoroquinolonas a partir de la década de 1960, redujo aún más los casos de peste, ya que ahora se podía administrar un tratamiento adecuado para todas las formas.

En la actualidad, todavía se observan casos de peste en puntos críticos, principalmente en Asia, África y Sudamérica. La República Democrática del Congo, Perú y Madagascar son los países con más casos.

Solo en Madagascar se producen decenas de casos al año, y en 2014 y 2017 se produjeron brotes más importantes (en este último caso, más de 2.000). Las densas zonas boscosas son el hogar de muchos roedores y el contacto entre las personas y estos ecosistemas es la causa de estos brotes modernos.

Es probable que la peste nunca se erradique. Debido a su compleja red de transmisión por pulgas, roedores y seres humanos, es casi imposible detectar, controlar y tratar todos estos aspectos.

Sin embargo, mediante un manejo adecuado de los animales, la separación de los reservorios naturales y los seres humanos y un tratamiento rápido y eficaz, el número de casos de peste está disminuyendo cada año, y se vislumbra la esperanza de que el número de casos sea insignificante.