¿Por qué las abejas tienen reinas? Dos biólogos explican la increíble estructura social de este insecto

Cuando piensas en “abeja”, probablemente te imaginas una especie que vive en todo el mundo: la abeja melífera. Y las abejas melíferas tienen reinas, una hembra que pone esencialmente todos los huevos de la colonia.

Pero la mayoría de las abejas no tienen reinas. Con alrededor de 20.000 especies de abejas en todo el mundo (es decir, alrededor de 2 billones de abejas), la mayoría de ellas ni siquiera viven en grupos. Les va bien sin reinas ni colonias.

En cambio, una sola hembra pone huevos en un nido simple, ya sea dentro del tallo de una planta o en un túnel subterráneo. Proporciona a cada huevo una bola de polen mezclado con néctar que recogió de las flores y deja que los huevos eclosionen y se desarrollen por sí solos. Ella no tiene a nadie que la ayude con este proceso.

Estas especies de abejas, a menudo de espectacular belleza, son importantes polinizadores de muchos cultivos y plantas, aunque la mayoría de la gente ni siquiera es consciente de su existencia.

Dado que muchas abejas viven exitosamente sin reina, ¿qué es lo que las reinas proporcionan a las especies de abejas que sí la tienen? Somos ecólogos del comportamiento que estudiamos insectos sociales y esta pregunta está en el centro de nuestra investigación.

Junto con las abejas melíferas, otros dos tipos de abejas también tienen reinas: los abejorros, que se encuentran en todos los continentes excepto Australia y la Antártida, y las abejas sin aguijón, que se encuentran principalmente en zonas tropicales.

Una colonia de abejas melíferas, también llamada colmena, puede tener más de 50.000 abejas, mientras que las colonias de abejorros suelen tener sólo unos pocos cientos de abejas. Las colonias de abejas sin aguijón suelen ser pequeñas, pero algunas son tan grandes como las colmenas de abejas melíferas más grandes.

Las estructuras sociales de estas abejas tienen dos cosas más en común además de la reina que pone huevos: las obreras que cuidan de la colonia y los machos, a veces llamados “drones“.

Observe que los hombres no están incluidos en el grupo de “trabajadores”. Los machos generalmente no ayudan a recolectar néctar o polen, ni protegen ni mantienen la colmena, ni cuidan de las larvas jóvenes. Las mujeres hacen todos esos trabajos.

En cambio, los machos tienen una tarea: encontrar y luego aparearse con una hembra que pueda convertirse en una futura reina. Después de desarrollar su fuerza, los machos abandonan la colmena para unirse a miles de otros zánganos y esperar nuevas reinas que también buscan pareja. Si los machos tienen la suerte de aparearse, mueren poco después. Por el contrario, las hembras suelen aparearse con muchos machos diferentes antes de comenzar su vida como reinas ponedoras de huevos.

Tal vez te imagines a una reina como la que está a cargo, ordenando a todos. Pero ese es un caso de lenguaje engañoso. A diferencia de las reinas humanas que dirigen a su pueblo, las abejas reinas no gobiernan a sus obreras.

En cambio, particularmente en el caso de las abejas melíferas, la reina está bastante aislada de lo que sucede en la colmena. Recuerde, ella simplemente pone huevos, hasta 2.000 en un día. Los trabajadores la rodean y cuidan mientras administran la colonia. La abeja reina podría vivir unos años, mucho más que las abejas obreras y los zánganos.

Otros animales también viven en grupos sociales con una división del trabajo entre quienes se reproducen y quienes mantienen la colonia. Las hormigas, las termitas y algunas avispas, como las avispas avispas y los avispones, tienen un tipo similar de estructura de colonia. Lo mismo ocurre con la rata topo desnuda. ¿Por qué estos grupos evolucionaron para tener reinas?

Una forma que tiene un organismo de transmitir genes es tener descendencia. Otra forma es ayudar a los parientes cercanos, que probablemente comparten muchos de sus mismos genes, a producir más descendencia que si estuvieran solos.

Esta opción es más o menos lo que sucede en una colonia de abejas. Es posible que esas miles de abejas obreras no se reproduzcan, pero la reina es su madre. La ayudan a tener otra generación de hermanos que algún día serán sus hermanas. De esta manera, las abejas obreras transmiten sus genes a la siguiente generación, pero no directamente.

Algo más a considerar: una colmena de abejas es una estructura maravillosamente compleja. Las capas de panales de cera construidas para almacenar miel y criar crías son una maravilla de la arquitectura y requieren una gran mano de obra para su construcción, reparaciones continuas y protección contra intrusos o depredadores.

Entonces te preguntarás: ¿Qué fue primero? ¿Grupos sociales con reinas y obreras que producían un gran número de crías emparentadas que requerían estructuras de nidos más elaboradas? ¿O surgió primero el nido complejo, lo que condujo a un mayor éxito para los grupos que evolucionaron para dividir las tareas entre reinas y obreras?

Éstas son preguntas fascinantes que los biólogos han estado explorando durante décadas. Pero ambos factores (la división del trabajo y las complejas estructuras de las colmenas) ayudan a explicar por qué hay abejas con reinas.

*Phil Starks, profesor asociado de Biología, Universidad de Tufts

**Aviva Liebert, profesora de Biología, Universidad Estatal de Framingham