¿Por qué tantas mujeres de mediana edad toman antidepresivos?

Durante años, las mujeres de mediana edad han tenido algunas de las tasas más altas de uso de antidepresivos de EE.UU. Ahora, los científicos están comenzando a comprender mejor por qué ya desarrollar tratamientos más específicos para la depresión de la mediana edad de las mujeres.

Aproximadamente una de cada cinco mujeres de 40 a 59 años y casi una de cada cuatro mujeres de 60 años o más usaron antidepresivos en los últimos 30 días entre 2015 y 2018, según los datos más recientes del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de EE.UU. (NCHS, su sigla en inglés). Entre las mujeres de 18 a 39 años, la cifra fue de una de cada 10. Entre los hombres, el 8,4 % de las de 40 a 59 años y el 12,8 % de las de 60 años o más usaron antidepresivos en los últimos 30 días, según datos del NCHS.

Las cifras están atrayendo cada vez más la atención de científicos y médicos. Muchos están alarmados por lo altas que eran las tasas de depresión entre las mujeres de mediana edad incluso antes de la pandemia, ahora que los últimos dos años han exacerbado los problemas de salud mental de muchos estadounidenses. Y a algunos médicos también les preocupa que los antidepresivos se receten en exceso para los síntomas de la menopausia.

En general, las mujeres tienen tasas más altas de depresión que los hombres a lo largo de gran parte de sus vidas según investigaciones científicas. En la mediana edad, el riesgo es mayor durante los años previos a la menopausia e inmediatamente después. Las fluctuaciones dramáticas en las hormonas que causan los síntomas más conocidos de sofocos y sudores nocturnos también pueden causar estragos en el estado de ánimo.

“El estrógeno y la progesterona fluctúan mucho”, dice Lucy Hutner, psiquiatra reproductiva de la ciudad de Nueva York. “Esos cambios pueden ser difíciles de aceptar para nuestro cerebro”.

Los científicos están trabajando para comprender cómo las hormonas pueden impulsar la depresión, pero los receptores de estrógeno y progesterona se encuentran en todo el cerebro, incluso en regiones relacionadas con el movimiento, la cognición y la regulación del estado de ánimo, dice Hadine Joffe, profesora de psiquiatría en el Hospital Brigham and Women’s y la Escuela Médica de Harvard en Boston.

Los nuevos tratamientos para la depresión en mujeres de mediana edad pueden estar en el horizonte. Los científicos del Instituto Nacional de Salud Mental, por ejemplo, están estudiando un medicamento que actúa sobre un receptor de estrógeno en el cerebro. La esperanza es que, a diferencia de los antidepresivos típicos, aborde directamente los síntomas de depresión relacionados con la abstinencia de estrógenos, pero sin los efectos secundarios de la terapia hormonal tradicional que se usa comúnmente para los síntomas de la menopausia, señala Peter Schmidt, jefe de la rama de Endocrinología Conductual en el programa de Investigación Intramural del NIMH.

Los estudios han encontrado que el riesgo de las mujeres de tener un episodio de depresión mayor es de dos a cuatro veces mayor alrededor de la menopausia que en otros momentos de sus vidas; es aún mayor para las mujeres que han tenido un episodio previo de depresión. La menopausia se define como el lapso que transcurre un año después del último período menstrual de una mujer. La edad promedio de la menopausia en EE.UU. es de 51 años.

Los médicos también señalan que la mediana edad suele ser una época de mucho estrés para las mujeres, y el estrés puede aumentar el riesgo de depresión. Muchas mujeres están haciendo malabares con sus carreras, criando a sus hijos y cuidando a sus padres ancianos. “Tienes mucho sobre tus hombros y no hay mucho espacio para tomarte un tiempo para ti”, dice el Dr. Hutner. Las mujeres también pueden ser más propensas que los hombres a buscar atención para un problema de salud mental, lo que puede conducir a tasas más altas de diagnóstico y tratamiento.

Valerie DeMartin, de 59 años, dice que cayó en una depresión en 2020. Estaba lidiando con problemas para dormir, el estrés de la pandemia y una mudanza con dos adolescentes del hogar de la familia en California a Texas. Una ávida deportista, dice que también se sentía triste al ver que su cuerpo cambiaba de formas que sentía que no podía controlar.

“Pasé por una mudanza que me cambió la vida, mis hijos estaban enojados conmigo, lidiando con la mediana edad y el covid y mi cuerpo cambiando”, dice la Sra. DeMartin, que trabaja en la remodelación de viviendas en Frisco, Texas.

La Sra. DeMartin dice que no buscó terapia ni tomó medicamentos antidepresivos. Ella dice que se las ha arreglado comunicándose con amigos y manteniéndose ocupada con el trabajo. También planea probar la terapia de reemplazo hormonal. “Ojalá tenga un poco más de energía y duerma mejor”, dice.

Los investigadores del NIMH que han estado siguiendo a 90 mujeres desde 1988 han descubierto que la incidencia de la depresión de la mediana edad en las mujeres se concentra en los dos años anteriores y posteriores al último período menstrual, dice el Dr. Schmidt. La calidad de la depresión de la mediana edad de las mujeres también es distinta, dice el Dr. Schmidt, ya que a menudo implica ansiedad intensa, irritabilidad y problemas para dormir junto con la tristeza más típica y la pérdida de placer en las actividades que antes disfrutaban.

Los médicos especulan que el uso de antidepresivos entre las mujeres de mediana edad se debe en parte a la renuencia de las mujeres, y de muchos de sus médicos, en las últimas décadas a usar la terapia de reemplazo hormonal para los síntomas de la menopausia. En 2002, un gran estudio, la Iniciativa de Salud de la Mujer, se detuvo después de que las mujeres que tomaban terapia hormonal tenían un mayor riesgo de cáncer de mama, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Análisis posteriores encontraron que los riesgos se concentraban en gran medida entre las mujeres que eran mayores cuando comenzaron la terapia hormonal. Para las mujeres de 50 años, la terapia hormonal en realidad redujo el riesgo de enfermedad cardíaca y muerte por cualquier causa.

La terapia hormonal, ya sea estrógeno solo o combinado con un progestágeno, es el tratamiento más eficaz para los sofocos y los sudores nocturnos, según la Sociedad Norteamericana de Menopausia y el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos. Algunas investigaciones han encontrado que también puede mejorar el estado de ánimo.

Aún así, muchas mujeres y médicos están buscando alternativas. “La gente tiene tanto miedo de recetar hormonas”, dice Stephanie Faubion, directora médica de la Sociedad Norteamericana de Menopausia y directora de Salud de la Mujer de Mayo Clinic. “Desafortunadamente, muchas mujeres que acuden a sus médicos debido a los sofocos y los sudores nocturnos reciben antidepresivos”.

Las investigaciones han demostrado que algunos antidepresivos pueden aliviar los sofocos y los sudores nocturnos. Pero el Dr. Faubion dice que son mucho menos efectivos que las hormonas. Las tasas aún más altas de uso de antidepresivos entre las mujeres de 60 años o más pueden deberse en parte a que las mujeres los toman cuando son más jóvenes, durante este período anterior de vulnerabilidad de la salud mental, y luego se los dejan por defecto, dice el Dr. Hutner. .