“Potencialmente peligroso”: la Nasa emite una advertencia por la proximidad de un asteroide que se acerca peligrosamente a la Tierra

De acuerdo al Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la Nasa, los Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA, su sigla en inglés) son aquellos que eventualmente puede colisionar con la Tierra, debido a dos parámetros: por su tamaño y por la proximidad con nuestro planeta. Aquellos con una distancia mínima de intersección de la órbita terrestre (Moid, por su sigal en inglés) de 0.05 au o menos y una magnitud absoluta (H) de 22.0 o menos se consideran PHA. En otras palabras, los asteroides que no pueden acercarse más a la Tierra o son más pequeños que estos parámetros, no se consideran PHA.

Y es precisamente esta categoría la que ha logrado el asteroide 4660 Nereus, que alcanzará su mayor proximidad a la Tierra el próximo 11 de diciembre y que la Nasa vigila muy atentamente.

4660 Nereus más grande que el 90 por ciento de los asteroides conocidos, aunque afortunadamente, los científicos estiman que no se acercará lo suficiente a nuestro planeta como para causar ningún daño.

El peligro radica en su tamaño, que es casi tres veces el tamaño de un campo de fútbol o aproximadamente el tamaño de la torre Eiffel, lo que podría generar daños catastróficos en el planeta si llegara a colisionar con la Tierra.

Los científicos deben vigilar lo que en física se conoce como “efecto Yarkovsky”. Se trata de un efecto termodinámico en el que todos los objetos reciben y absorben radiación del Sol, y se calientan, dependiendo de su composición química. Cuando giran, el lado más caliente expuesto al Sol, al rotar, emite esta energía por el lado oscuro. Esta emisión de fotones básicamente es un proceso de inyección de ‘momento’ en la dirección opuesta al de la emisión de fotones, acelerando o frenando al asteroide.

Todos estos efectos son pequeños, pero con miles de años tienen un efecto en la trayectoria del objeto.

Pero la Nasa, pese a calificar el objeto como un Asteroides Potencialmente Peligrosos ha intentado tranquilizar la situación, aclarando que el asteroide pasará por el planeta a una distancia de aproximadamente 3,9 millones de kilómetros, es decir, una distancia diez veces mayor que el área entre la Tierra y la Luna.

Sin embargo, los asteroides potencialmente peligrosos no son infrecuentes. En septiembre, científicos alertaron que un asteroide masivo de llamado Apophis que pasará por la Tierra en 2029. Apophis mide más de 300 metros de ancho (tres veces la cancha del Estadio Nacional a lo largo), lo que equivale a 1.151 megatones de TNT. Casi un 8 por ciento de la bomba de Hiroshima.

Sin embargo, al igual que 4660 Nereus, los científicos esperan que este asteroide no debería causar ninguna posibilidad de impacto durante otros 100 años

El asteroide 4660 Nereus fue descubierto por Eleanor F. Helin en 1982. Nereus es solo uno de varios asteroides incluidos en el grupo Apolo. Todos los asteroides de este grupo son conocidos por pasar cerca de la Tierra mientras orbita el Sol.

El asteroide orbita alrededor del sol cada 664 días. Sin embargo, los científicos predicen que no volverá a acercarse a la Tierra hasta marzo de 2031. Después de eso, se espera que vuelva a acercarse en 2050, aunque no se prevé que su aproximación más cercana llegue hasta febrero de 2060, aproximadamente en 40 años.