Prometedor examen de sangre podría salvar miles de vidas al detectar cáncer antes de aparición de síntomas

El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra (NHS) está realizando una primera prueba mundial de loque se ha denominado el “Santo Grial” del cáncer: un análisis de sangre realizado por la compañía estadounidense Grail, para personas mayores de 50 años que podría prevenir el cáncer antes de que comiencen sus síntomas.

El análisis de sangre, llamado prueba de Galleri, recoge fragmentos de ADN relacionados con el cáncer que se desprenden en la sangre, y puede sugerir de qué parte del cuerpo proceden. Esto revoluciona la forma de detectar el cáncer, ya que en la actualidad la mayoría de los pacientes son diagnosticados solo después de desarrollar los síntomas.

En Chile, según las Estadísticas Vitales de 2019, publicadas en diciembre de 2021 por el Instituto Nacional de Estadísticas (INE), por primera vez desde que hay registros en el país, el cáncer se convirtió en la principal causa de muerte entre los chilenos. Según este registro, las muertes por tumores (neoplasias) representaron el 26% (28.492) de las defunciones de ese año.

Aunque todavía no hay resultados de la prueba, los investigadores son optimistas de su potencial. Basándose en los modelos, creen que el prometedor examen podría prevenir alrededor del 10% de las muertes por cáncer, y detectar más de 50 tipos antes de los síntomas.

Si la prueba tiene éxito, se implementará en un millón de personas más a partir de 2024 en Inglaterra, y luego posiblemente a todo el país. Se estima que el avance podría salvar alrededor de 16.000 vidas solo en ese país.

En el ensayo participaron 140.000 voluntarios, de los cuales cientos ya han sido remitidos a una exploración o colonoscopia a raíz de los resultados de la prueba. Se prevé que alrededor de la mitad de las personas remitidas podrían tener cáncer.

Actualmente, la presión del Covid-19 sobre los sistemas de salud ocasionó una demora en el retraso y tratamiento de numerosas enfermedades, siendo el cáncer una de las más afectadas, según un estudio publicado en The Lancet que estimó el impacto de la pandemia en el diagnóstico y supervivencia de cinco cánceres en Chile.

El estudio arrojó que se diagnosticó un 32,1% menos de casos en 2020 en comparación a un escenario sin Covid-19. Mirando hacia el periodo entre 2022 y 2030, se estimó un total de 2.073 casos de más, debido a la acumulación de casos no detectados en 2020 y 2021.

Si la prueba de Galleri se aprueba, esta situación podría cambiar, pero solo quedará claro una vez que se publiquen los resultados del ensayo del NHS, en 2024. Los investigadores aún no han revelado qué proporción de los remitidos al hospital en el ensayo del NHS resultó tener cáncer, pero estudios anteriores sugieren que podría ser del 30% al 70%.

La prueba entrega esperanza para los cánceres de más difícil detección, como el de ovario y el de páncreas, que por lo general, se detectan demasiado tarde.

A pesar de que este análisis de sangre aumentaría la acumulación de derivaciones de cáncer posteriores al Covid-19, y con ello un aumento en la carga de trabajo a corto plazo, el profesor Peter Sadieni, uno de los tres investigadores principales del ensayo comentó que a la larga, debería haber muchos ahorros, como una reducción en la necesidad de quimioterapia y medicamentos costosos para cánceres avanzados.

Hasta hace poco las enfermedades cardiovasculares ocupaban el primer lugar de causa de muerte en Chile. En 2016, por ejemplo, según el INE, representaron un 27,1% del total de las defunciones (principalmente accidente cerebrovascular e infarto agudo al miocardio), seguido de tumores malignos (25%) y de enfermedades del sistema respiratorio (9,5%).

Pero según el informe Estadísticas Vitales de 2019, ese año fue la primera vez en 30 años en que los tumores (26%) desplazaron del primer lugar de causa de muerte a las enfermedades del sistema circulatorio (25,6%).

Varios aspectos tienen que ver con que el cáncer se haya transformado por primera vez en la principal causa de muerte en el país, explicó en una nota a Qué Pasa el director médico del Instituto del Cáncer UC y presidente de la Fundación ChilesinCáncer, Bruno Nervi. El envejecimiento de la población es uno de los más relevantes.

Cáncer y envejecimiento van de la mano. “Mientras más edad tengamos, más posibilidades tenemos de albergar algún cáncer en el cuerpo”, explicó Nervi. Esto se debe a que, con el paso de los años, las células van acumulando más y más mutaciones en su ADN que las hacen más proclives a convertirse en malignas.

Las personas mayores de 75 años tienen un 28,3% más riesgo de morir de cáncer. Así lo establecen cifras del Observatorio Global del Cáncer, plataforma web de la Organización Mundial de la Salud que presenta estadísticas globales sobre el cáncer de 185 países.

La obesidad y sobrepeso también contribuyen al alza del cáncer. Los hábitos de alimentación y estilo de vida son claves a la hora de promover la salud y prevenir este tipo enfermedades. “La obesidad y el sedentarismo son los factores de riesgo más importantes, e influyen en el 60% de todos los cánceres”, dijo Nervi.

Otros factores de riesgo asociados son el alza del tabaquismo y del consumo de alcohol. Un gran porcentaje de la carga por cáncer puede ser prevenida, promoviendo estilos de vida saludables y estableciendo programas más agresivos contra el tabaco. Esto, además de fomentar estrategias como la vacuna contra el virus papiloma humano.