Son muy raras y difíciles de encontrar, al punto que hasta hoy solo se han podido identificar unos pocos cientos de ellas. Algunas han sido halladas en rincones distantes del Universo, mientras otras están mucho más cerca, nos referimos a las “galaxias medusa”, un extraño tipo de galaxias caracterizadas por poseer largas colas de gas, que les dan una apariencia similar a dichas criaturas marinas.
La astrónoma las lleva estudiando por años -junto a su equipo- y las considera de una importancia crítica para entender la evolución de las galaxias, ya que representan el inicio de una etapa en la que, pierden su capacidad de formar nuevas estrellas y, por consiguiente, mueren.
Lo anterior ocurre gracias a que dichas galaxias chocan a gran velocidad con masivos cúmulos de galaxias que las atraen gravitacionalmente. Al entrar al cúmulo las galaxias se enfrentan con un denso medio intergaláctico, que logra arrastrar el gas que traían consigo (del cual forman nuevas estrellas) formando impresionantes colas.
Eventualmente las galaxias pierden todo su gas y dejan de formar estrellas, lo que las lleva a la muerte. Un nuevo proyecto de ciencia ciudadana en la plataforma Zooniverse.org dedicado a estas galaxias , permitirá masificar su búsqueda y entender el complejo proceso de su formación con gran detalle.
“Representan una etapa muy importante en la evolución de las galaxias, por eso necesitamos encontrar muchas más. Al principio empezamos a clasificarlas nosotros mismos, pero nos dimos cuenta que era un trabajo enorme para un puñado de astrónomos. Así nació este proyecto donde participamos científicos desde Italia, el Reino Unido y Chile”, explica.
El proyecto es integrado por un equipo internacional de investigadores que forman parte de otro gran proyecto llamado GASP (siglas en inglés para GAs Stripping Phenomena), iniciativa que utiliza el instrumento MUSE del Very Large Telescope (VLT, de la ESO en Cerro Paranal, Región de Antofagasta) para observar y estudiar con gran detalle a las elusivas galaxias medusa.
La doctora Jaffé explica que hace pocas décadas se supo de su existencia, “Comenzaron a reportarse y alguna gente las llamaba galaxias cometa, o galaxias renacuajo. Uno de nuestros objetivos es entender los procesos de remoción de gas -el componente que utilizan las galaxias para formar nuevas estrellas-, ya que pensamos que es posible entender el futuro de galaxias como la nuestra, incluida su muerte. Cuando se quedan sin gas las galaxias -esencialmente- comienzan a morir”, indica la científica.
A la caza de medusas
Jaffé explica que en la página del proyecto “buscando galaxias medusa” en Zooniverse se incluye un tutorial para ayudar a identificarlas, el que permite ver las diferencias de distintos tipos de galaxias en interacción, así como apreciar a las “medusas” desde diversos ángulos para reconocerlas.
Todo el material permitirá clasificarlas este tipo de y hacer estudios estadísticos, para entender en detalle hacia dónde conduce este fenómeno, y la suerte que corren las galaxias medusa una vez que su gas se agota por completo.
