¿Pueden los genes influir en mi comportamiento? Una psicóloga lo explica

Desde la década de 1950, los científicos han estado estudiando las influencias que tienen los genes en la salud humana.

Esto ha llevado a los profesionales médicos, investigadores y legisladores a abogar por el uso de la medicina de precisión para personalizar el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades, lo que conduce a mejoras más rápidas en el bienestar del paciente.

Pero se ha pasado por alto la influencia de los genes en la psicología.

Mi investigación aborda la influencia de los genes en la psicología y el comportamiento humanos. A continuación, se presentan algunas formas específicas en las que los psicólogos pueden utilizar la teoría del conflicto genético para comprender mejor el comportamiento humano y, potencialmente, avanzar en el tratamiento de los problemas psicológicos.

¿Y qué tienen que ver los genes con esto?

La teoría del conflicto genético propone que, aunque nuestros genes se combinan para hacernos quienes somos, conservan marcadores que indican si provienen de mamá o de papá. Estos marcadores hacen que los genes cooperen o luchen entre sí a medida que crecemos y nos desarrollamos.

La investigación sobre el conflicto genético se centra principalmente en el embarazo, ya que es una de las pocas ocasiones en el desarrollo humano en que se puede observar claramente la influencia de diferentes conjuntos de genes en un individuo.

Por lo general, los genes maternos y paternos tienen diferentes estrategias ideales para el crecimiento y el desarrollo. Si bien los genes de la madre y el padre finalmente encuentran formas de cooperar entre sí que dan como resultado un crecimiento y desarrollo normales, estos genes se benefician al impulsar el desarrollo fetal para que sea un poco más acorde con lo que es óptimo para el padre del que provienen.

Los genes de la madre intentan mantener a la madre sana y con suficientes recursos para otro embarazo, mientras que los genes del padre se benefician de que el feto tome todos los recursos de la madre para sí mismo.

Sin embargo, cuando los genes no pueden actuar, esto puede dar lugar a resultados indeseables, como déficits físicos y mentales para el bebé o incluso un aborto espontáneo.

Si bien el conflicto genético es algo normal, su influencia ha sido en gran medida pasada por alto en psicología. Una razón es que los investigadores suponen que la cooperación genética es necesaria para la salud y el bienestar del individuo. Otra razón es que la mayoría de los rasgos humanos están controlados por muchos genes . Por ejemplo, la altura está determinada por una combinación de 10.000 variantes genéticas , y el color de la piel está determinado por más de 150 genes .

La naturaleza compleja de la psicología y la conducta hace que sea difícil determinar la influencia única de un solo gen, y mucho menos de qué progenitor proviene.

Tomemos, por ejemplo, la depresión. La probabilidad de desarrollar depresión no solo está influida por 200 genes diferentes, sino que también se ve afectada por factores ambientales como el maltrato infantil y los acontecimientos vitales estresantes.

Los investigadores también han estudiado interacciones complejas similares para los trastornos relacionados con el estrés y la ansiedad.

Cuando los investigadores estudian el conflicto genético, normalmente se han centrado en su vínculo con la enfermedad, documentando involuntariamente la influencia del conflicto genético en la psicología.

En concreto, los investigadores han estudiado cómo los casos extremos de conflicto genético (como cuando la influencia de un conjunto de genes parentales se expresa plenamente mientras que el otro conjunto está completamente silenciado) se asocian con cambios en el comportamiento estudiando a personas con síndrome de Prader-Willi y síndrome de Angelman.

Los síndromes de Prader-Willi y Angelman son trastornos genéticos poco frecuentes que afectan a aproximadamente entre 1 de cada 10.000 y 30.000 personas y entre 1 de cada 12.000 y 20.000 personas en todo el mundo, respectivamente. Actualmente no existe ningún tratamiento a largo plazo para ninguno de estos trastornos.

Estos síndromes se desarrollan en pacientes a los que les falta una copia de un gen en el cromosoma 15, que es necesario para un crecimiento y desarrollo equilibrados. Alguien que hereda solo la versión del gen de su padre desarrollará el síndrome de Angelman, mientras que alguien que solo tiene la versión del gen de su madre desarrollará el síndrome de Prader-Willi.

Las características físicas del síndrome de Angelman incluyen retrasos importantes en el desarrollo, discapacidades intelectuales, problemas para moverse, problemas para comer y sonrisa excesiva. Las características físicas del síndrome de Prader-Willi incluyen tono muscular disminuido, dificultades para alimentarse, deficiencias hormonales, baja estatura y sobrealimentación extrema en la infancia.

Estos síndromes representan uno de los pocos casos en los que se puede observar claramente la influencia de un único gen faltante. Si bien tanto el síndrome de Angelman como el de Prader-Willi están asociados con problemas de lenguaje, cognitivos, alimentarios y del sueño, también están asociados con claras diferencias en la psicología y la conducta.

Por ejemplo, los niños con síndrome de Angelman sonríen, ríen y, en general, desean participar en interacciones sociales. Estas conductas se asocian con una mayor capacidad para obtener recursos e inversión de quienes los rodean.

Por otra parte, los niños con síndrome de Prader-Willi sufren rabietas , ansiedad y tienen dificultades en situaciones sociales Estas conductas se asocian con mayores dificultades para las madres en los primeros años de vida del individuo, lo que podría retrasar el momento en que su madre tenga otro hijo. Esto, por tanto, aumentaría el acceso del niño a recursos como la comida y la atención de los padres.

El síndrome de Angelman y el síndrome de Prader-Willi ponen de relieve la importancia de investigar la influencia del conflicto genético en la psicología y la conducta. Los investigadores han documentado diferencias en el temperamento, la sociabilidad, la salud mental y el apego en estos trastornos.

Las diferencias en los procesos psicológicos entre estos síndromes son similares a los efectos propuestos del conflicto genético. El conflicto genético influye en el apego al determinar la capacidad de respuesta y la sensibilidad de la relación padre-hijo a través de diferencias en el comportamiento y las necesidades de recursos.

Esta relación comienza a formarse mientras el niño todavía está en el útero y ayuda a calibrar su capacidad de reacción ante diferentes situaciones sociales. Si bien esta calibración de las respuestas comienza a un nivel puramente biológico en el útero, da como resultado patrones únicos de comportamientos sociales que influyen en todo, desde cómo manejamos el estrés hasta nuestras personalidades.

Dado que la mayoría de los científicos no tienen en cuenta la influencia del conflicto genético en el comportamiento humano, gran parte de esta investigación sigue siendo teórica. Los investigadores han tenido que encontrar similitudes entre disciplinas para ver cómo el proceso biológico del conflicto genético influye en los procesos psicológicos.

La investigación sobre los síndromes de Angelman y Prader-Willi es sólo un ejemplo de cómo la integración de un marco de conflicto genético en la investigación psicológica puede proporcionar a los investigadores una vía para estudiar cómo nuestra biología nos hace exclusivamente humanos.

*Jessica D. Ayers, profesora adjunta de Ciencias Psicológicas, Universidad Estatal de Boise