El creciente número de quejas contra médicos mayores ha llevado a la Junta Médica de Australia a anunciar que está revisando la forma en que se regula a los médicos de 70 años o más. Hay dos nuevas opciones sobre la mesa.
El primero requeriría que los médicos mayores de 70 años se sometan a una evaluación de salud detallada para determinar su “aptitud actual y futura para ejercer” en su área específica de medicina.
¿Qué edad es demasiado avanzada para ser médico? Mayores de 70 años serán sometidos a un control
El segundo exigiría únicamente controles sanitarios generales a los médicos mayores de 70 años.
Una tercera opción reconoce las normas existentes que exigen a los médicos mantener su salud y competencia. Como parte de su código de conducta profesional, los médicos deben buscar atención médica y psicológica independiente para evitar hacerse daño a sí mismos y a sus pacientes. Por lo tanto, esta tercera opción mantendría el statu quo.
¿No hemos dejado de lado las edades fijas de jubilación?
Puede resultar sorprendente que ahora se proponga una supervisión más estricta del desempeño de los médicos de más edad. Los críticos de las edades de jubilación obligatoria en otros ámbitos (por ejemplo, para los jueces) llevan mucho tiempo cuestionando si estas normas " siguen siendo válidas en una sociedad moderna“.
Sin embargo, a diferencia de los jueces, los médicos ya están obligados a renovar su registro anualmente para poder ejercer. Esto permite a la Junta Médica de Australia no solo acceder a datos fiables sobre la prevalencia y la actividad de los profesionales de mayor edad, sino también evaluar su elegibilidad periódicamente y realizar evaluaciones de desempeño cuando sea necesario.
¿Qué ha motivado estas propuestas?
Esta última propuesta identifica varias preocupaciones emergentes sobre los médicos de mayor edad. Estas se basan en investigaciones externas sobre el efecto de la edad en la competencia de los médicos, así como en datos internos del organismo regulador que muestran un aumento repentino de las quejas sobre los médicos de mayor edad en los últimos años.
Los estudios sobre la competencia médica de los médicos de edad avanzada muestran resultados variables. Sin embargo, el documento de consulta de la Junta Médica de Australia hace hincapié en los estudios sobre la pérdida neurocognitiva. Explica cómo el deterioro físico y cognitivo puede dar lugar a un registro deficiente, una prescripción inadecuada y un comportamiento disruptivo.
El otro problema es el número de quejas de pacientes contra médicos de mayor edad. Estas “notificaciones” han aumentado en los últimos años, al igual que el número de acciones disciplinarias contra médicos de mayor edad.
Entre 2022 y 2023, la Junta Médica de Australia tomó medidas disciplinarias contra médicos de mayor edad aproximadamente 1,7 veces más a menudo que contra médicos menores de 70 años.
En 2023, las notificaciones contra médicos mayores de 70 años fueron un 81% más altas que las de los menores de 70 años. Ese año, los pacientes enviaron 485 notificaciones a la Junta Médica de Australia sobre médicos mayores, frente a las 189 de 2015.
Si bien los médicos de mayor edad representan solo alrededor del 5,3% de la fuerza laboral médica en Australia (menos del 1% mayor de 80 años), esto solo hace que las altas cifras de quejas sean aún más marcadamente desproporcionadas.
Es por estas razones que la Junta Médica de Australia ha determinado que debe tomar más medidas regulatorias para salvaguardar la salud de los pacientes.
¿Qué distingue entonces las dos nuevas opciones propuestas?
La opción de evaluación de “aptitud para el ejercicio de la profesión” implicaría una evaluación rigurosa de los médicos mayores de 70 años en función de su especialización. Se exigiría cada tres años a partir de los 70 años y cada año a partir de los 80.
Los cirujanos, por ejemplo, serían evaluados por un médico ocupacional independiente en cuanto a destreza, vista y capacidad para dar instrucciones clínicas.
Es importante destacar que los resultados de estas evaluaciones normalmente serían confidenciales entre el evaluador y el médico. Solo los médicos que representaran un riesgo sustancial para el público, que no estuviera siendo controlado, estarían obligados a informar sobre su estado de salud a la Junta Médica de Australia.
La segunda opción sería un control de salud más general, no vinculado con la función específica del médico, que se realizaría con la misma frecuencia que la evaluación de “aptitud para el ejercicio de la profesión”. Sin embargo, su finalidad sería simplemente promover la adopción de buenas decisiones en materia de atención sanitaria entre los profesionales de la salud. No habría ninguna obligación general para el médico de informar de los resultados a la Junta Médica de Australia.
En la práctica, ambas propuestas parecen permitir a los médicos gestionar su propia salud general de forma confidencial.
La ley tiende a priorizar la seguridad del paciente
Todas las versiones estatales del régimen jurídico que regula a los médicos, conocido como el Sistema Nacional de Acreditación y Registro, incluyen una disposición de “primordialidad”. Esa disposición básicamente dice que la seguridad del paciente es primordial y prevalece sobre todas las demás consideraciones.
Al igual que ocurre con los regímenes jurídicos que regulan el cuidado infantil , la regulación de los profesionales de la salud prioriza la salud y la seguridad de la persona que recibe la atención por sobre los derechos del profesional autorizado.
Lo que complica aún más las cosas es el hecho de que un principio de larga data de la regulación de los profesionales de la salud ha sido que los médicos no deben ser “castigados” por errores en la práctica.
Todo esto significa que puede ser difícil introducir reformas de esta naturaleza y que el equilibrio entre la seguridad del paciente y los derechos profesionales debe manejarse con cuidado.
¿Podrían estas propuestas constituir discriminación por edad?
Es prematuro analizar las implicaciones jurídicas de estas propuestas, por lo que resulta difícil decir cómo interactúan con las leyes de la Commonwealth sobre la edad y otras leyes contra la discriminación.
Por ejemplo, una complicación es que el estatuto federal contra la discriminación por edad incluye una exención que permite a los “organismos calificadores” como la Junta Médica de Australia discriminar a los profesionales mayores que “no pueden cumplir con los requisitos inherentes de la profesión, oficio u ocupación debido a su edad”.
En términos más generales, una licencia para ejercer la medicina suele compararse con una licencia para conducir o pilotar un avión. A pesar de las denuncias de discriminación , la ley de Nueva Gales del Sur exige que los conductores de mayor edad se sometan a una evaluación médica cada año ; y requisitos similares afectan a los pilotos y controladores de tráfico aéreo de mayor edad .
¿Hacia dónde vamos desde aquí?
Cuando se proponen cambios en la regulación de los profesionales de la salud, suele haber mucha atención de los medios de comunicación seguida de un proceso de consulta y negociación entre bastidores. Este asunto no es diferente.
¿Cómo responderán los médicos a los cambios propuestos? Es demasiado pronto para decirlo. Si se implementan las propuestas, es posible que algunos médicos de más edad se jubilen en lugar de someterse a estas evaluaciones de salud obligatorias. Algunos pueden argumentar que alentar a más médicos de más edad a jubilarse es precisamente el objetivo de estas propuestas. Sin embargo, otros han sugerido que esto solo exacerbaría la escasez de personal sanitario.
Las propuestas estarán abiertas a comentarios públicos hasta el 4 de octubre.
*Christopher Rudge, profesor de Derecho en la Universidad de Sídney
