¿Qué efectos causa el Virus Respiratorio Sincicial en los lactantes de seis meses?

En un trabajo investigativo para entender el Virus Respiratorio Sincicial (VRS) y desarrollar la vacuna contra este patógeno, donde participó el doctor Alexis Kalergis, director del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII), y creador de la única vacuna latinoamericana contra VRS se ha determinado que la enfermedad respiratoria grave causada por el virus deteriora el aprendizaje del lenguaje durante la primera infancia.

El estudio realizado con murinos (ratones) y que fue publicado en la prestigiosa revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos (PNAS), demostró que, durante dichas infecciones, el virus invade el sistema nervioso central y que los animales infectados evolucionan con dificultades de aprendizaje duraderas.

La hipótesis de los autores fue que los lactantes humanos que presentaban un episodio grave de infección por el VRS antes de los 6 meses desarrollarían dificultades de aprendizaje a largo plazo.

El análisis se hizo midiendo la construcción del repertorio fonético nativo, un hito en la adquisición del lenguaje, y descubrieron que:

• Los lactantes presentaban una pobre distinción de contrastes fonéticos nativos y no nativos a los 6 meses de edad.
• Estos lactantes seguían siendo atípicamente sensibles a los contrastes nativos a los 12 meses, lo que se asociaba a una capacidad comunicativa débil.

Conclusiones que fueron presentada en una conferencia plenaria sobre los avances que se ha liderado en el estudio de este patógeno y en el desarrollo de un inmunizante en la principal conferencia internacional sobre esta área científica, la cual se llevó a cabo en Portugal.

Estas dificultades, según plantearon Kalergis y los otros investigadores, podrían relacionarse con alteraciones del sistema nervioso central. Estos resultados han sido replicados por otros estudios tanto en modelos animales como en personas en población infantil y adulta mayor.

Además de los resultados del proyecto liderado por Kalergis, otros grupos presentaron resultados promisorios sobre el avance en el desarrollo de vacunas para el VRS. “Será muy positivo contar en el corto plazo con vacunas para esta enfermedad que causa tanto estrés en nuestra sociedad”, dice el director de IMII.

Según estudios el Virus Respiratorio Sincicial (VRS), constituye una importante carga para la salud, ya que causa alrededor de 3,4 millones de hospitalizaciones anuales en el mundo y casi el 5% de los episodios mundiales de infección aguda de las vías respiratorias inferiores en lactantes y niños menores de 5 años.

En un año sin pandemia Covid, el VRS es por lejos la enfermedad respiratoria con más presencia a nivel nacional, llegando a cerca de 5 mil hospitalizaciones anuales. Contagia cerca del 50% de los niños en su primer año de vida y a los 2 años prácticamente todos han tenido contacto con el virus.

Las reinfecciones año a año son además muy frecuentes. Se estima que entre el 2 y el 3 por ciento de las primeras infecciones requiere atención hospitalaria por su gravedad.

En su presentación, el también profesor titular de la Pontificia Universidad Católica de Chile dio cuenta de los avances logrados en el estudio del VRS y en las pruebas de la vacuna que creó en Chile.

Kalergis ha venido desarrollando el inmunizante desde la década de 2000, tras volver a Chile luego de un periodo de estudio y trabajo en Estados Unidos. Esto luego de ser testigo de un brote invernal muy intenso de la enfermedad, visualizar la relevancia de contar con una vacuna contra este virus.

En cuanto a la vacuna, Kalergis se encuentra actualmente liderando el diseño de un estudio fase 2 que considera una población de entre 200 y 300 niños, de Santiago y Puerto Montt, y su propósito es seguir midiendo la seguridad del inmunizante y su capacidad de inducir una respuesta autoinmune ante el virus sincicial, sobre todo durante el brote de invierno. Si la fase 2 resulta exitosa, se pasará a la 3, en la cual se evaluará la eficacia de la vacuna en la población general.

Antes, el científico ha liderado tres estudios en torno al inmunizante, dos de ellos conducentes a evaluar su eficacia y seguridad en cerca de cien bovinos recién nacidos, en Estados Unidos, trabajo que fue llevado a cabo en colaboración con la Universidad Estatal de Iowa.

El VRS bovino es una causa importante de enfermedad respiratoria en este tipo de ganado de todo el mundo, como agente de la neumonía en terneros lecheros y neumonía estival en terneros de carne lactantes.

El bovino y el humano son similares tanto a nivel genético como antigénico, y la infección de terneros por el virus respiratorio sincicial presenta muchas similitudes con la infección por el VRS en humanos, como la periodicidad estacional, la susceptibilidad relacionada con la edad, las respuestas inmunitarias innatas y adaptativas, entre otras.

“El resultado fue que la vacuna es segura y eficaz en tales animales, en el sentido de que los protege de una enfermedad equivalente, provocada por el VRS bovino”, explica el académico, quien participó de una publicación sobre los mencionados estudios en la revista internacional Frontiers in Inmunology.

Asimismo, el director del IMII encabezó un estudio fase 1 consistente en una serie de pruebas que permitieron demostrar la seguridad y capacidad inmunológica de la vacuna en 24 sujetos adultos y sanos que, durante nueve meses, participaron de exámenes llevados a cabo en el Hospital Clínico de la UC.

Los resultados obtenidos indicaron que la vacuna es segura para uso en humanos e induce respuesta inmune contra el VRS y la tuberculosis. Según indicó el doctor Kalergis, la vacuna no manifestó efectos adversos en las personas que participaron de las pruebas, más allá de lo habitual provocado por las vacunas tradicionales.

“Eso nos permitió demostrar algo crucial: que la vacuna no presenta riesgos para la población. Ahora tenemos que seguir probándola en un mayor número de personas, para seguir avanzando hacia el momento en que lleguemos con esta innovación tecnológica a los pacientes chilenos y a todo el mundo”, resaltó el director del IMII.

El acceso de esta tecnología a la ciudadanía está asegurado por medio de un convenio suscrito entre el Ministerio de Salud y la PUC de Chile. Aquella ha sido patentada en varias naciones, incluyendo China y Estados Unidos. En este último país, la vacuna recibió la concesión en 2015, lo que implica protección intelectual y apertura a su comercialización y uso en beneficio de millones de personas.

“Estamos confiados que nuestra vacuna sería un excelente mecanismo para agilizar la protección inmunológica de la población infantil contra este patógeno y que podría aportar significativamente en la salud pública de nuestro país”, señaló Kalergis en una nota de Qué Pasa.

El virus respiratorio sincicial es una de las afecciones que provoca mayor hospitalización y fallecimiento en menores de dos años, principalmente porque las vías aéreas de estos niños son muy pequeñas y, al obstruirse, impiden el paso del aire.

También, afecta mucho a adultos mayores. La incidencia se da sobre todo en los inviernos, producto de las más bajas temperaturas, la contaminación y la mayor humedad.

El VRS se transmite por contacto directo a través de las manos y objetos contaminados o por las gotitas de saliva que expelemos cuando hablamos, tosemos o estornudamos.

El microorganismo ocasiona bronquitis obstructivas, infecciones de vías respiratorias altas, así como neumonía en los casos más severos, contribuyendo a estresar, al menos antes de la pandemia de coronavirus, los sistemas hospitalarios.

La evolución de este virus se presenta de manera más grave en personas con factores de riesgo, como antecedentes de prematuridad extrema y displasia broncopulmonar, en los cuales la infección por VRS es la primera causa de hospitalización.