¿Qué es el consumo de cannabis de alta potencia? Esta es la marca que deja en el ADN, según un estudio

El cannabis es una de las drogas más consumidas en el mundo. Sin embargo, todavía hay mucho que desconocemos sobre ella y sus efectos en el cerebro, incluido el motivo por el que el cannabis desencadena psicosis en algunas personas que consumen la droga. Sin embargo, nuestro reciente estudio nos ha acercado a comprender el impacto biológico del consumo de cannabis de alta potencia.

Nuestro estudio, publicado en la revista Molecular Psychiatry, demuestra que el cannabis de alta potencia deja una marca distintiva en el ADN. También descubrimos que estos cambios en el ADN eran diferentes en las personas que experimentaban su primer episodio de psicosis en comparación con los usuarios que nunca habían experimentado psicosis. Esto sugiere que observar cómo el consumo de cannabis modifica el ADN podría ayudar a identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar psicosis.

La cantidad de THC (delta-9_tetrahidrocannabinol), el ingrediente principal del cannabis que hace que la gente se sienta drogado, ha aumentado de forma constante desde la década de 1990 en el Reino Unido y los EE. UU. En Colorado, donde la droga es legal, es posible comprar cannabis con un 90 % de THC. Si bien el THC es uno de los más de 144 químicos que se encuentran en la planta de cannabis, es el compuesto principal que se utiliza para estimar la potencia del cannabis.

Numerosos estudios han demostrado que cuanto mayor es la concentración de THC, más fuertes son los efectos en el consumidor. Por ejemplo, las investigaciones han descubierto que las personas que consumen cannabis de alta potencia (con un 10 % o más de THC) a diario tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar un trastorno psicótico en comparación con las personas que nunca han consumido cannabis.

Los trastornos psicóticos asociados al consumo diario de cannabis de alta potencia suelen manifestarse a través de una serie de síntomas, entre los que se incluyen alucinaciones auditivas (escuchar voces que otros no pueden oír), delirios de persecución (sentirse el blanco de una conspiración sin pruebas) y paranoia (percibir el entorno como hostil e interpretar las interacciones de forma sospechosa). Todas ellas son experiencias muy angustiantes e incapacitantes.

Nuestro estudio se propuso explorar la huella que el consumo actual de cannabis deja en el ADN. También queríamos entender si esta huella es específica del consumo de cannabis de alta potencia y si esto podría ayudar a identificar a aquellos usuarios con mayor riesgo de sufrir psicosis.

Para ello, examinamos los efectos del consumo de cannabis en un proceso molecular llamado metilación del ADN. La metilación del ADN es un proceso químico que regula la actividad genética activando o desactivando genes y controlando cómo se expresan los genes sin cambiar la estructura del ADN en sí. La metilación del ADN es solo uno de los muchos mecanismos que regulan la actividad genética y forman parte de un importante proceso biológico conocido como epigenética. La epigenética sustenta la interacción entre nuestro entorno, las elecciones de estilo de vida que hacemos (como el consumo de cannabis o el ejercicio) y nuestra salud física y mental.

Si bien estudios anteriores han investigado el impacto del consumo de cannabis a lo largo de la vida en la metilación del ADN, no han explorado qué efecto tiene el consumo regular de distintas potencias de cannabis en este proceso. Tampoco han explorado cómo afecta esto a las personas que padecen psicosis.

Nuestro estudio combinó datos de dos grandes estudios de casos y controles: el estudio genético y psicosis, que se llevó a cabo en el sur de Londres, y el estudio EU-GEI, que incluyó participantes de Inglaterra, Francia, Países Bajos, Italia, España y Brasil. Ambos estudios recopilaron datos sobre personas que experimentaron su primer episodio de psicosis y participantes que no tenían problemas de salud y representaban a la población local.

En total, analizamos a 239 personas que estaban experimentando su primer episodio de psicosis y a 443 voluntarios sanos. Alrededor del 65 % de los participantes eran hombres y tenían entre 16 y 72 años. Todos los participantes proporcionaron información sobre su consumo de cannabis, así como muestras de ADN de su sangre.

Alrededor del 38% de los participantes consumían cannabis más de una vez a la semana. De los que habían consumido cannabis, la mayoría lo habían hecho con cannabis de alta potencia más de una vez a la semana y habían comenzado cuando tenían alrededor de 16 años.

Luego se realizaron análisis de metilación del ADN en varias partes del genoma completo. El análisis tuvo en cuenta el posible impacto de varios factores de confusión biológicos y ambientales que podrían haber afectado a los resultados, como la edad, el sexo, la etnia, el tabaquismo y la composición celular de cada muestra de sangre.

Nuestros hallazgos revelaron que el consumo de cannabis de alta potencia altera la metilación del ADN, en particular en los genes relacionados con la energía y las funciones del sistema inmunológico. Esto fue así en el caso de los participantes que habían consumido cannabis de alta potencia. Sin embargo, las personas que habían experimentado psicosis tenían una característica diferente de alteración en su ADN.

Estos cambios epigenéticos muestran cómo los factores externos (como el consumo de drogas) pueden alterar el funcionamiento de los genes. Y lo que es más importante, estos cambios no se explican por el tabaco, que muchos consumidores de cannabis suelen mezclar en sus porros y del que se sabe que altera la metilación del ADN.

Este hallazgo también destaca los cambios epigenéticos como un posible vínculo entre el cannabis de alta potencia y la psicosis. La metilación del ADN, que cierra la brecha entre la genética y los factores ambientales, es un mecanismo clave que permite que las influencias externas (como el consumo de sustancias) afecten la actividad genética. Al estudiar los cambios epigenéticos, los investigadores pueden desarrollar una mayor comprensión de cómo el consumo de cannabis, en particular los tipos de alta potencia, puede influir en vías biológicas específicas. Esto, a su vez, puede ayudarnos a entender por qué algunos consumidores de cannabis tienen un mayor riesgo de psicosis.

Esperamos que nuestros hallazgos ayuden a los científicos a comprender mejor cómo el consumo de cannabis puede afectar la biología del cuerpo. Las investigaciones futuras deberían investigar si los patrones de metilación del ADN asociados con el consumo de cannabis pueden servir como biomarcadores para identificar a los usuarios con mayor riesgo de desarrollar psicosis. Esto podría conducir a estrategias de prevención más específicas e informar sobre prácticas de consumo de cannabis más seguras.

*Marta Di Forti, científica clínica, investigadora asociada del MRC, King’s College London

**Emma Dempster, profesora titular de Ciencias Clínicas y Biomédicas, Universidad de Exeter