¿Qué es el estreptococo A? Infección está generando preocupacion médica por muertes en niños

Durante el último mes, ha habido un aumento significativo en el número de niños con infecciones por estreptococo A tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, en comparación con el mismo período en años anteriores.

Lamentablemente, la semana pasada se confirmaron las dos primeras muertes pediátricas en EE.UU en dos niños pequeños en el área de Denver, y al menos 16 niños han muerto a causa de ella en el Reino Unido, siete en los Países Bajos y dos en Francia.

Los funcionarios de salud de Minnesota (EE.UU.) informaron que habían visto 46 casos de estreptococo A invasivo en todas las edades en noviembre, más del doble del promedio de 20 casos en meses anteriores. Por su parte, el estado de Colorado informó que estaba investigando no solo un aumento en los casos, sino también un posible aumento en otras infecciones bacterianas graves o invasivas en los niños.

El Texas Children’s Hospital dijo que ha atendido a más de 60 pacientes con la infección entre octubre y noviembre, un aumento de cuatro veces con respecto al mismo período del año anterior.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA, por sus siglas en inglés) emitió una declaración sobre lo que los padres pueden observar como signos de enfermedad y una alerta que notifica a los médicos sobre el aumento de los casos.

El estreptococo del grupo A (también llamado GAS o estreptococo A) es un tipo de bacteria que puede vivir en la parte posterior de la garganta o en la piel, especialmente en los niños. Se puede propagar entre personas a través del contacto cercano o al toser y estornudar.

En la mayoría de las personas, no causa ninguna enfermedad o solo infecciones leves de la garganta o la piel o escarlatina.

Los niños con escarlatina tienen una erupción similar al papel de lija en el cuerpo, a menudo con fiebre y dolor de garganta y una “lengua de fresa“, donde la lengua está roja con una cubierta blanca.

Si bien la mayoría de las erupciones y los dolores de garganta en los niños son causados por virus y, por lo tanto, no se alivian con los antibióticos, estas infecciones bacterianas estreptocócicas leves pueden tratarse fácilmente con antibióticos. Tomar antibióticos para el estreptococo A ayuda a prevenir cualquier complicación o propagación a los contactos del hogar y la escuela.

Los niños con escarlatina deben quedarse en casa hasta al menos 24 horas después de comenzar con los antibióticos para evitar transmitir la infección.

Sin embargo, en los últimos meses, han aparecido casos relacionados con una rara forma invasiva de la bacteria común (estreptococo A invasivo) a menudo en relación con síntomas confusos, que incluyen erupciones en la piel, fiebre, latidos cardíacos acelerados e hinchazón inexplicable.

En muy raras ocasiones, el estreptococo A se escapa de la piel o la garganta y causa una afección conocida como estreptococo invasivo del grupo A o iGAS. Esto conduce a enfermedades graves o incluso sepsis, incluidas infecciones del torrente sanguíneo, las articulaciones, los huesos, los músculos, los pulmones, el cerebro o las capas profundas de la piel ( fascitis necrosante ).

Los niños con estreptococo invasivo del grupo A deben ser tratados en el hospital con antibióticos intravenosos.

También ha habido un aumento en los virus respiratorios habituales de invierno, con un aumento particularmente temprano y pronunciado en los casos de virus respiratorio sincitial (VSR) , una infección infantil común.

Durante los cierres por la pandemia, menos niños estuvieron expuestos a estos virus y, por lo tanto, no desarrollaron inmunidad a ellos, lo que se ha denominado “deuda de inmunidad”. Debido a la mayor mezcla social, muchos niños ahora contraen estos virus.

El aumento de virus respiratorios este invierno podría ser parte de la razón detrás del aumento de casos de estreptococo invasivo del grupo A más grave. El revestimiento de la nariz y la garganta se inflama durante las enfermedades virales, y esto puede permitir que la bacteria estreptococo A ingrese al torrente sanguíneo o a los pulmones.

Por eso, tanto la Organización Mundial de la Salud como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dijeron que están investigando los casos, incluso si la tormenta viral que ha mantenido a muchas personas enfermas puede ser, al menos en parte, la culpable.

El estreptococo invasivo del grupo A también es más común en personas con un sistema inmunitario debilitado y personas con llagas o heridas en la piel, como la varicela. Todos estos ayudan a que las bacterias entren en partes más profundas del cuerpo, convirtiendo una infección leve en una grave.

El aumento de las infecciones leves por estreptococo A puede deberse a una mayor mezcla social y a una gran cantidad de bacterias circulantes. Dado que un porcentaje muy pequeño de infecciones por estreptococo A conducen a una enfermedad grave o al estreptococo del grupo A invasivo, tiene sentido que la cantidad de infecciones graves haya aumentado a medida que ha aumentado la cantidad total de infecciones por estreptococo A leves y asintomáticas.

Los expertos en salud pública y microbiología analizan continuamente las cepas circulantes de estreptococo A. Las cepas que circulan en el Reino Unido en este momento son las mismas que se han visto en los últimos años, por lo que es poco probable que una cepa nueva o particularmente agresiva sea responsable del aumento de casos.

Si bien es importante tener en cuenta el aumento de las infecciones por estreptococo A, afortunadamente, el estreptococo invasivo del grupo A sigue siendo muy raro. La mayoría de las personas con estreptococo A no desarrollarán una infección invasiva incluso si tienen heridas en la piel o infecciones respiratorias virales.

Los signos a tener en cuenta son los mismos que para otras enfermedades graves en los niños:

• fiebre alta que no se calma en un niño que parece no estar bien
• dolores musculares severos
• dolor en un área del cuerpo
• un enrojecimiento que se extiende en la piel (que puede ser más difícil de detectar en la piel más oscura)
• respiración dificultosa
• somnolencia excesiva o irritabilidad.

Puede encontrar más información sobre cuándo los padres deben preocuparse por sus hijos en el sitio web de Healthier Together .

Es comprensible que los padres y cuidadores se sientan muy ansiosos por las infecciones por estreptococo A en este momento, pero el riesgo para cada niño sigue siendo muy pequeño. Si demasiados niños con infecciones leves acuden al médico de cabecera o a los servicios de urgencias, será más difícil que los pocos niños con enfermedades graves accedan a la atención. Los consejos del sitio web Healthier Together ayudarán a los padres a saber cuándo buscar atención médica.

*Chrissie Jones, profesora asociada de Enfermedades Infecciosas Pediátricas, Universidad de Southampton.

**Anastasia Theodosiou, becaria de Formación en Investigación Clínica en Enfermedades Infecciosas y Microbiología, Universidad de Southampton.

***Elizabeth Whittaker, profesora Clínica Senior, Enfermedades Infecciosas Pediátricas e Inmunología, Imperial College London.